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 Ce 17 mars la base de Yuma accueillait l'un des premiers airshows dans l'est des Etats Unis. Les meetings aériens organisés par le Corps des Marines ne sont pas fréquents, c'était donc une très bonne occasion de voir ce qui se fait de mieux dans le domaine aérien de ce Corps d'élite.

Un bref historique de la base :

C'est en 1928 que les premiers signes d'activités aériennes débutent sur la base, située en bordure de cette ville d'Arizona toute proche de la frontière mexicaine. D'abord considérée comme escale lors des courses entre New York et Los Angeles, cette base obtient le statut de base aérienne avec la Seconde Guerre Mondiale. C'est en 1943, dans cette zone désertique, que l'école de pilotage la plus fréquentée du pays forme des pilotes sur T-6, sur T-17 et B-17.
Comme pour de nombreuses installations militaires après la guerre, le terrain de Yuma rentre peu à peu en léthargie. Ce n'est qu'en 1951 qu'une activité d'entrainement reprend pour le compte de la Force Aérienne. L'année 1959 voit s'établir de manière définitive le Corps des Marines, sous la forme d'une base auxiliaire. La proximité de grandes zones désertiques, nécessaires pour les entrainements aux tirs, facilitent le passage des installations vers une Marine Corps Air Station (MCAS). Depuis les années 70, de nombreux pilotes viennnent s'aguerrir au maniement des F-4, A-4 ou autre AV-8 Harrier. Au fil des décennies, la base aérienne va prendre de l'ampleur.
C'est en 2012 qu’un premier escadron des Marines (VMFA-121) délaisse ses F/A-18 Hornet pour devenir opérationnel sur F-35. C'est également le VMFA-121 qui est le premier Sqn des Marines à aller s'établir au Japon, en 2017, sur la base d'Iwakuni.
En 2018, Yuma est la base d'attache du 13ième Marine Aircraft Group comprenant quatre escadrilles, deux équipées de F-35B (VMFA-211 et VMFA-122) et deux volants sur AV-8B Harrier II (VMA-311 et VMA-214). A cela s'ajoute encore le VMFT-401 'Snipers' Squadron, équipé de F-5 qui joue le rôle important d'aggressor. On notera que la majorité des Tiger de l'escadrille ont été achetés à la Force Aérienne helvétique.
Les installations accueillent couramment des unités venues de l'étranger, on pense tout particulièrement à nos forces spéciales qui s'y entraînent régulièrement aux sauts à haute altitude.

L'airshow :

C'est sous un ciel parfaitement bleu que l'airshow a lieu. Comme souvent aux USA, les animations annexes sont nombreuses. En effet, au milieu du statique, les fêtes foraines, les sauts acrobatiques en moto et les sauts à l'élastique occupent l'espace dans une ambiance tantôt de fanfares, tantôt de groupes de musique country. Le statique, parlons-en : Un B-52, arrivé le jeudi précédent, domine la scène ; il est entouré par les F-18C, AV-8B, F-5, CH-53, AH-1W, T-38, C-130J, V-22 ou encore un rare C-27J des forces spéciales de l'US Army.
 Après l'hymne national et le passage d'un Bell UH-1 avec un drapeau US suspendu sous élingue, c'est au tour du F-35B de s'élancer pour sa présentation en vol. Celle-ci nous offre de nombreux passages dans diverses configurations de cette version STOVL (pour Short Take Off  and Vertical Landing - Décollage court atterrissage vertical) du nouveau chasseur américain. La maniabilité de cette machine me laisse une fois de plus sceptique et sur ma faim.


 C'est ensuite à l'impressionnant Boeing V-22 à se montrer au public. Les salutations au public en phases stationnaires plaisent beaucoup aux plus jeunes qui se pressent à proximité des barrières. Le passage du vol horizontal au vol vertical ne laisse personne indifférent.


 Après un intermède rempli par Bob Carlton et son planeur affublé d'un petit réacteur, c'est à une autre star de la journée à rentrer en scène à savoir l'AV-8B Harrier II. Cette machine volante qui est appelée peu à peu à disparaitre, nous offre une démonstration dynamique. On retiendra tout particulièrement une phase où le pilote maintient son avion vertical face au public durant de nombreuses minutes. Après un premier atterrissage, le pilote effectue un décollage à la verticale sans élan montrant bien les capacités exceptionnelles de cet appareil. C'est la firme britannique Hawker Siddeley qui imagine et développe ce concept vers la fin des années 50. Le prototype original, connu sous le nom de P.1127 Kestrel, effectue un premier vol stationnaire fin de l'année 1960. Les Américains reçurent six Kestrel en 1966 pour des évaluations entre autres au départ de la base d'Edward en Californie. Le moteur Rolls-Royce Bristol Pegasus, avec ses systèmes d'orientation des tuyères, qui équipait le Kestrel était en partie financé par les USA. La version AV-8B Harrier II a été développée en coopération avec la regrettée société McDonnell Douglas. Au total, première et seconde générations confondues, c'est un peu plus de 800 Harrier qui ont vu le jour pour être employés dans des pays allant de la Thailande à l'Inde en passant par l'Espagne ou encore l'Italie.


A peine le Harrier posé, nous avons droit à l'arrivée au ras du sol de deux hélicoptères de la société Bell. Le AH-1W Super Cobra et le UH-1Y Venom nous offrent quelques beaux passages que je pourrais définir d'agressifs. Il faut dire que le Super Cobra a de quoi impressionner avec ses missiles Sidewinder et ses pods de roquettes.


 Nous avons à peine le temps de photographier ces machines infernales que déjà se positionnent devant nous quatre superbes Northrop F-5N Tiger II du VMFT-401, l'une des escadrilles "aggressor" des Marines. Malheureusement après un décollage groupé au départ des deux pistes, les quatre protagonistes n'effectuent que deux passages avant leur break, dommage !


L'après-midi continue avec la démonstration de "search & rescue " d'un Bell HH-1N Huey suivi par l'entrée en scène du Major Paul 'Loco' Lopez de l'USAF, pour sa présentation du F-22. La puissance et les manœuvres osées sont au rendez-vous. Il est rejoint par un F-86 pour une prestation en duo. Les passages en formations très serrées de ces deux machines éloignées d'une cinquantaine d'années de l'histoire aéronautique, ont une fois encore ravi l'assemblée.


La journée se termine vers 15h par le show de la patrouille des Patriots avec leurs six L-39. Avec leurs passages à basses altitudes, ils enthousiasment les spectateurs encore nombreux.



  Cet airshow dans cette région désertique et malgré un programme assez faible, était une très bonne occasion de voir des machines peu courantes dans nos contrées. Chaudement recommandé pour les amateurs du Corps des Marines!