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Les Car-Ferries Aériens

Luc Barry - Décembre 2010
   Le 13 juillet 1948 un Bristol Freighter de la compagnie anglaise Silver City Airways décolle de l'aérodrome de Lympne dans le sud de l'Angleterre pour rejoindre 25 minutes plus tard l'aérodrome du Touquet dans le nord de la France. La nouvelle, banale au premier abord, annonce le début des air-ferries dans le transport aérien civil : l'avion transporte 2 voitures ainsi que ses 8 passagers. A l'époque, envisager la location d'une voiture sur son lieu de villégiature était hors de question et la seule possibilité de pouvoir en disposer consistait à transporter son véhicule personnel sur place d'autant que la traversée en bateau durait au moins deux heures tandis que les voitures subissaient régulièrement des dégâts au cours du voyage..
 La compagnie Silver City Airways, fondée en 1945 par des compagnies minières anglaises et australiennes pour relier les centres de prospection d'Australie et d'Afrique du Sud avec la Métropole, avait acquit une solide expérience dans l'acheminement de voitures au moyen des Bristol Freighter.
 Le succès de la liaison au dessus de la Manche est immédiat malgré le prix relativement élevé de la traversée par rapport aux services maritimes et durant les trois premiers mois d'exploitation 1074 voitures avec passagers sont transportées en toute sécurité tandis que motos et bicyclettes sont également autorisées au transport.
 Suspendus pendant l'hiver, les vols recommencent en avril 1949 à raison de 12 traversées quotidiennes en collaboration avec la compagnie française - Société Commerciale Aérienne Du Littoral connue plus tard sous le nom de Compagnie Air Transport. Le succès se confirme et les vols continueront en hiver mais à la demande.
 Durant les années 50 et 51, les 6 avions Bristol effectuent 30 vols par jour, 13000 voitures sont transportées ; une compagnie anglaise de taxi propose un service entre Londres et Paris avec utilisation du même véhicule durant tout le voyage !
 Le 10 janvier 1952 la ligne Southampton-Cherbourg est inaugurée et Silver City annonce la commande de 6 Bristol Superfreighter MK32, nouvelle version spécialement développée pour la compagnie, permettant le transport de 3 voitures et 23 passagers. Le 14 avril, l'aéroport d'Ostende accueille le premier vol en car ferries à destination de la Belgique.
 De nouvelles lignes sont inaugurées en 1953 : Lympne vers Le Touquet et Oostende, Southampton vers Cherbourg, Guernsey et Jersey ainsi que la liaison air ferry la plus courte au monde Southampton-Bembridge dont la durée de vol ne dépasse pas 9 minutes ! Le nouveau Superfreighter livré en cours d'année est mis en service sur la ligne Gatwick-Le Touquet.
 Un problème de taille assombrit cependant le succès de cette grande aventure : les pistes en herbe de l'aérodrome de Lympne sont rendues impraticables en mars 1953 à la suite à de très fortes pluies et les activités sont momentanément transférées à Southend. A la suite de nouvelles perturbations dues à la météo ainsi qu'au manque de soutien du Ministère de l'Aviation Civile Britannique, il est décidé la construction d'un nouvel aéroport dédié à ce mode de transport spécifique à Lydd.
 Le 13 juillet 1954, le nouvel aérodrome, avec ses deux pistes en dur et son terminal, est inauguré en grande pompe et sera connu dorénavant sous l'appellation « Ferryfield ». Calais, le Touquet et Ostende sont les premières villes desservies à partir du nouvel aéroport.
 En 1955 de nouvelles escales sont ajoutées au réseau dont Southampton-Deauville tandis qu'une liaison cargo est établie pendant l'hiver à destination de Calais pour compenser les inévitables réductions de passagers en hiver. Cette année voit également l'apparition d'un nouvel opérateur qui va briser le monopole de Silver City : Air Charter , qui exploite déjà un C54 sur la liaison Southend-Calais présidée par Freddie Laker (qui fera parler de lui quelques années plus tard en brisant le monopole de BOAC en lançant des liaisons bas-tarifs ), ouvre une liaison air-ferry entre Southend et Calais au moyen d'un Superfreighter. Silver City réplique en réduisant ses tarifs au point que ceux-ci deviennent plus attractifs que les liaisons maritimes du même type ; Air Charter répond en introduisant le « Coach Air Service »opéré conjointement entre les chemins de fer anglais et français, rendant possible le trajet entre Londres et Paris au moyen d'un seul ticket. Ce service, ayant pour but d'attirer les passagers voyageant sans autre moyen de locomotion à part l'avion emprunté, sera étendu par la suite à d'autres capitales ;
 Au début de 1956, Silver City contre-attaque en lançant le même type de service « Silver Arrow Service » entre Londres, Paris et Bruxelles tout en étendant son offre en reliant Belfast à l’île de Man. Le 1er octobre 1956, à l'occasion de l'ouverture du nouvel aéroport de Rotterdam, celui-ci sera relié deux fois par jour à Southend avec Air Charter.
 Le 4 juin 1957 un accord est signé entre Air Charter et Sabena pour exploiter en pool le secteur Southend-Oostende à raison de 6 vols par jour, fréquence qui sera portée ensuite jusqu'à 12 rotations quotidiennes. Cette collaboration se poursuit jusqu'en 1966 et 3 Superfreighters porteront les couleurs de la Sabena mais chacun pendant des périodes différentes.
 En 1959, plusieurs compagnies privées anglaises fusionnent pour former le BUA-British United Airways et la division air ferry opérera désormais sous le nom de Channel Air Bridge. Suite à la croissance spectaculaire du trafic et au groupe vieillissement des Bristol, Laker, devenu directeur commercial de BUA envisage le remplacement de ceux-ci par un modèle plus grand : le Carvair.De nouvelles lignes sont envisagées notamment vers l'Allemagne: Düsseldorf et Brême mais, suite au refus des autorités aéronautiques de ce pays, ces liaisons resteront au stade de projet. Silver City introduit des demandes d'exploitation de nouvelles lignes vers Auxerre, Cologne et Cormeilles, également sans succès.
Suite aux pluies diluviennes, la piste en herbe de Southampton est impraticable et l'aéroport de Hurn sera choisi comme base de remplacement momentanée.
 Pendant une partie de la saison d'été de 1960, Silver City transfère certains vols partant de Lydd vers Manston afin de soulager cet aéroport, notamment ceux à destination d'Ostende. De nouvelles demandes d'autorisation d'ouverture de lignes sont introduites au départ de Newcastle vers Calais, Amsterdam et le Touquet. La société BKS Air Transport ouvre une ligne car-ferry entre Liverpool et Dublin, suite à des problèmes financiers, celle-ci sera reprise de 1961 à 1965 par Aer Lingus qui durant ces années utilisera 3 Carvairs vers plusieurs destinations sur le Continent aussi bien en transport de voitures qu'en cargo pur.
 L'année 1961 débute avec la signature d'un nouvel accord entre Silver City Airways et Compagnie Air Transport concernant la cession à celle-ci de 3 Superfreighter pour l'exploitation des lignes de Lydd vers  Calais et Le Touquet. En contrepartie, les Français s'engagent à prolonger les voies de chemin de fer jusqu'à l'aéroport du Touquet afin de rendre plus attractif le "Silver Arrow Service". Les vols à partir de Southampton sont supprimés au cours de l'année suite au changement de propriétaire de cet aéroport. L' année est assombrie par l'unique accident grave survenu au cours de l'ère des car ferries aériens :le 1èr novembre un Superfreighter de Silver City s'écrase à l’atterrissage par mauvais temps à Guernesey en tuant les deux pilotes en en blessant quelques passagers.De son coté, Channel Air bridge ouvre une ligne de pénétration en Suisse en reliant Bâle et Genève à Southend.
 En janvier 1962, Silver City passe sous le contrôle du groupe British United Airways tandis que l'aéroport de Lydd reste la propriété exclusive de Silver City. Comme Channel Air Bridge fait déjà partie du même groupe depuis 1959, les deux compagnies fusionnent en fin d'année pour donner naissance à BUAF-British United Air Ferries . Entre-temps Channel Air Bridge réceptionne ses 3 premiers Carvair et le premier vol d'essai s'effectue sur Ostende le 16 fevrier 1962 ; Strasbourg s'ajoute comme destination française tandis que les vols envisagés vers Esberg au Danemark et Angoulême ne verront pas le jour.
  1963 voit l'apogée du transport par car- ferries aériens; 12150 voitures et 51269 passagers sont transportés par BUAF au dessus de la Manche au départ de Lydd et Southend vers Le Touquet, Rotterdam et Ostende ainsi que Bale, Geneve et Strasbourg grace aux 24 Bristol et 2 Carvairs.En Italie, la compagnie Alisud est séduite par le concept et loue 1 Carvair pour la liaison entre Naples et Palerme pendant une période de 6 mois. Entre-temps la Compagnie Air Transport exploite des Carvairs de Nîmes et Nice vers la Corse (Ajaccio, Bastia et Calvi ) ainsi que vers l’Espagne (Palma et Ibiza).
  En 1964, des vols ont lieu de Southend et Lydd vers Liège, porte d'entrée pour l'Allemagne car les autorités aéronautiques de ce pays refusent l'accès des avions de la compagnie sur leurs aéroports. La compagnie espagnole Aviaco loue deux Carvair qui sont affectés pour les vols car- ferries et cargo depuis Majorque vers Barcelone et Valencia pour une période initiale de un an.
  Suite à une réorganisation, Sabena arrête sa coopération avec BUAF et celle-ci reprend à son compte la ligne Ostende-Southend.
  A partir de 1967, suite au déclin du transport air-ferry, de nombreuses lignes sont supprimées tandis que les Bristol sont progressivement retirés et le dernier exemplaire effectue son ultime vol de Lydd à   destination du Touquet en octobre 1970. Le premier octobre 1967, BUAF change de nom et devient BAF-British Air Ferries. La concurrence des malles de plus en plus confortables et rapides, les Hovercrafts ainsi que locations de voitures devenues beaucoup plus abordables rendent les liaisons aériennes moins attractives et les services car-ferries sur la Manche sont suspendus.
 Cependant, en 1971, BAF est rachetée par Transmeridian Air Cargo et certaines liaisons air- ferries sont réintroduites de Southend vers Oostende, Le Touquet, Rotterdam et Bâle mais sont définitivement arrêtées à la fin de 1975. La crise du pétrole, la chute de la livre sterling et le succès croissant des Hovercrafts sonnent le glas définitif d'une merveilleuse aventure ; l'utilisation des Carvair continue en version cargo mais sont définitivement retirés en1978. BAF poursuit ses opérations passagers et cargo mais sera absorbée par British World Airlines en 1993.
Les photos sont d'origine inconnue et font partie de la collection personnelle de l'auteur.