Dans les coulisses de la SABENA

La plupart des gens ne retiennent que les activités purement aériennes de la SABENA. Cependant la compagnie était active dans de nombreuses activités connexes comme le support technique indispensable à la sécurité et au confort des passagers tout en assurant le bon déroulement des vols. Compagnie nationale recevant un support financier du gouvernement, celle-ci était astreinte à occuper, pendant les années 50 à 70, une main-d’œuvre importante, notamment dans les services techniques, ce qui eut pour conséquence l'étude et la construction par ceux-ci d'un nombre considérable de matériels de toutes sortes, la rendant d'une certaine façon autonome vis-à-vis des fournisseurs traditionnels. La créativité des ingénieurs s'épanouissait dans tous les domaines de l'aéronautique civile ainsi que militaire, depuis les modifications structurelles des avions, en passant par la construction de matériels de service au sol ou la réalisation de matériel didactique destiné au personnel navigant de maîtrise.

La réalisation la plus spectaculaire et la plus audacieuse fut sans conteste la transformation en queue pivotante (swingtail) de l'arrière d'un avion-cargo DC4 en 1967 permettant le chargement de pièces longues et encombrantes qui ne pouvaient normalement pas entrer par la porte cargo existante. L'expérience acquise par cette transformation fut mise à contribution sur un avion-cargo plus évolué car pressurisé : un DC6B destiné à la compagnie finlandaise KAR-AIR.

Divers engins de pistes furent étudiés et construits dans les ateliers du technique : chariots pour le transport de bagages, tracteurs de piste, passerelles d'embarquement, échafaudages pour l'entretien des avions et les fameuses remorques pour l'entreposage des sièges passagers lors des changements de version passagers en version cargo: dénommé QUICK CHANGE SYSTEM, le changement de version se faisait en 30 minutes pour un B727.

Cependant, une réalisation méconnue du public, superbe réussite des bureaux d'études de SABENA Technique, concerna la réalisation de sièges d'avion par l'ingénieur Braun. Il débuta sa carrière en modifiant les sièges de première classe des DC6 afin que ceux-ci prennent trois positions :verticale, inclinée ou couchée. Le modèle fut déposé par SABENA sous le nom AIR SLEEPERS tandis que la modification des sièges en classe économique fut également homologuée et rencontra un important succès commercial. Lors de la mise en service des avions CARAVELLE et B707, Braun élabora un siège pour la première classe qui pouvait être entièrement contrôlé par le passager : commercialisé et fabriqué par SABENA sous le nom de « SIEGE BRAUN », il fut utilisé par de nombreuses compagnies aériennes en Europe pour leur flotte de B707.

 SABENA attachait une importance primordiale à la formation de son personnel avec l'utilisation de nombreux moyens pédagogiques. Pour le personnel navigant de maîtrise (pilotes & flight-engineers) SABENA avait réalisé et construit des équipements pour la formation et l'entrainement de celui-ci comme le CPT (Cockpit Procedure Trainer) et une adaptation de celui-ci pour la formation du personnel technique au sol , le MST (Maintenance System Trainer). Cet équipement, associé à un cockpit d'avion dans le cas du CPT, expliquait au moyen de panneaux didactiques le fonctionnement des différents systèmes avion et a été vendu à Kuwait Airways, MEA et JAT.
La Compagnie disposait d'un immense savoir-faire dans le domaine de l'entretien des moteurs avions et a réalisé - clé sur porte - des bancs d'essais de réacteurs aussi bien pour son propre compte que pour la Force Aérienne Belge.

Il est impossible d'énumérer toutes les réalisations, souvent inédites et parfois insolites, comme la fabrication de vaisselle en plastique pour les avions, effectuées dans les ateliers de la SABENA .

Une anecdote qui me fut racontée par un responsable du Technique est éloquente : un avion d'une Compagnie aérienne devait subir une importante modification chez le constructeur Boeing ; celui-ci ne pouvant effectuer le travail fit la recommandation suivante : «  Allez voir chez SABENA, ils font de l'excellent travail ! »