Le Viscount de Zomergem

 En 1992, le patron du dancing « KOKORICO », situé à Zomergem en bordure de la Nationale 9 Gand-Eekloo, se porte acquéreur d'un avion de transport VICKERS VISCOUNT déclassé provenant d'Angleterre afin d'attirer les regards sur son établissement.
Fixé sur pilotis, le train d'atterrissage descendu, décoré d'une livrée blanche et arborant le nom « VISCOUNT BANJUL », l'engin ne manque pas d'allure malgré quelques inévitables traces d'usure.
Avant de revenir plus en détail sur l'exemplaire exposé, rappelons en quelques lignes ce que fût la genèse de cet avion révolutionnaire qui fit la fierté de l'aviation commerciale britannique d'après-guerre en devenant le premier avion de transport turbopropulsé au monde et le plus grand succès de vente civile de l'industrie aérospatiale anglaise.
Dans les années 40, le gouvernement Britannique conscient que le conflit mondial ne pouvait s'éterniser, chargea Lord Brabazon de mettre en place une commission pour l'étude des besoins de l'avion civile sitôt la guerre terminée. Parmi les nombreuses recommandations concernant l'aviation commerciale, l'une d'entre-elles suggéra la construction d'un avion pouvant remplacer le vénérable DC3 mais disposant d'une cabine pressurisée pouvant transporter 24 passagers sur une distance de 2800 km à la vitesse de 320 km/h. L'avionneur Vickers-Armstrong et Rolls-Royce, tous deux intéressés par le projet et convaincus de l'avenir des moteurs à turbines à gaz, persuadèrent la commission, favorable aux moteurs à pistons conventionnels, de scinder le programme de façon à satisfaire tous les constructeurs aéronautiques anglais. D'une part, le Type IIA qui se concrétisa par le bimoteur à pistons Airspeed Ambassador et d'autre part, le Type IIB qui donna naissance au Vickers Viceroy type 630 équipé de moteurs à turbopropulseur RR DART et qui effectua son premier vol en juillet 1948 pour être livré ensuite à BEA -British European Airlines- en 1950. A l'indépendance de l'Inde, le nom de l'avion fut changé en « VISCOUNT » et rapidement une nouvelle version, le modèle 700 fit son apparition, la compagnie BEA trouvant insuffisantes les performances du modèle initial. Grâce à sa cabine plus grande offrant 48 à 52 places et une vitesse de plus ou moins 500km/h, les commandes affluèrent de l'étranger : un exemplaire devint le premier turbopropulseur commercial à traverser l'Atlantique et la compagnie TCA - Trans Canada Airlines- effectua le premier vol en Amérique du Nord d'un avion turbo-propulsé V700 entre Toronto et New York. Une nouvelle version -V800- allongée de 1,2m et dotée de moteurs RR plus puissants offrait 71 places. 445 exemplaires du Vickers Viscount furent construits entre 1948 et 1963 au service de plus de 60 opérateurs civils et militaires.

Vickers Viscount V813 c/N 350

Cet exemplaire, construit en décembre 1958 pour SOUTH AFRICAN AIRWAYS, fût utilisé par cette compagnie jusqu'en février 1972 pour être vendu ensuite à BRITISH MIDLAND AIRWAYS avec l'immatriculation G-AZNA; loué entre 1982 et 1984 à la compagnie MANX AIRLINES il fut cédé à BRITISH AEROSPACE en mai 1986 pour être loué à BRITISH MIDLAND AIRWAYS jusqu'en mars 1988. La société SEAN THULLY le racheta pour le louer à HOT AIR qui effectuait notamment des vols entre LONDRES et QUIMPER en France ; celle-ci le transféra pour une courte période à la compagnie portugaise LIGACOES AEREAS REGIONAIS qui l'utilisa pour la liaison LISBONNE – OPORTO. En novembre 1988, GAMBIA AIR SHUTTLE racheta cet avion et le baptisa VISCOUNT BANJUL et le loua de juin à juillet 1990 à BRITISH AIR FERRIES. L'avion fût retiré du service en octobre 1990 et ensuite stocké à l'aéroport de Southend en Angleterre jusqu'en septembre 1992 pour être vendu au dancing KOKORICO où il se trouve encore actuellement.