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 La fin de l'année 2017 aura vu l'arrêt de l'exploitation des Boeing 747 par des compagnies américaines, du moins dans sa version passager. En effet, la compagnie Delta a effectué son dernier vol le 18 décembre dernier, alors que United a abandonné l'exploitation de ce pachyderme des airs un mois plus tôt. L'année passée aura également vu le dernier Jumbo Jet passagers sortir des chaines de montage. Le 1539 ième exemplaire fut remis à la compagnie asiatique Korean Air.



Le phénomène n'est pas nouveau. On se rappelle le retrait spectaculaire du dernier B747 chez Air France avec un vol en formation avec la Patrouille de France, c'était en janvier 2016. Au Japon, où les compagnies locales ont utilisé en masse cet appareil, le dernier 747 passager est parti à la retraite en 2014.



Qui peut dire qu'il n'a jamais volé dans cet avion hors du commun ? Bien peu d'entre nous, c'est sûr. En effet, depuis son lancement en janvier 1970, c'était avec la regrettée compagnie Pan Am, ce Boeing hors normes aura transporté des milliards d'êtres humains sur tous les continents. Quelques centaines de B747 passagers volent encore aujourd'hui avec la compagnie britannique British Airways qui est encore le plus gros opérateur avec 36 machines. Son dernier appareil devrait encore voler en 2024.
D'autres compagnies comme Lufthansa, Air China et Korean Air croient encore dans l'appareil double ponts. Elles exploitent les vénérables B747-400 mais aussi la version 747-8, les derniers sortis des chaines de montages d'Everett dans l'Etat de Washington.



Rappelons ici quelques faits importants de l'histoire de ce géant des airs:
    -    Le premier vol se déroula le 9 février 1969. Et oui, il y a bientôt 49 ans.
    -    1088 passagers, c'est le nombre record de passagers transportés lors d'un vol en 1991 par un B747 d'El Al pendant l'opération de rapatriement des citoyens juifs d'Ethiopie.
    -    Le premier B747 SP (Special Performance) effectua un vol de 15.557 km entre Seattle et le Cap en Afrique du Sud. Par manque de moyens financiers, ce 747 "raccourci" fut développé pour concurrencer les appareils de taille moyenne qu'étaient le DC10 et le Tristar.
    -    Le "Jumbo Jet" détient tristement trois records de l'aviation:
          o    Le 27 mars 1977, 583 personnes perdront la vie dans la collision de deux B747 à Ténériffe faisant de cette catastrophe la pire de l'histoire aéronautique.
          o    Le 12 août 1985, le B747SR (Short Range) de la compagnie Japan Airlines s'écrase sur le Mont Osutaka, faisant 520 morts. La cause de l'accident était liée à une réparation mal effectuée par un technicien de Boeing sur la calotte de pressurisation, à la suite d'un incident au sol qui eut lieu en 1978. L'appareil perdit son stabilisateur vertical, la moitié de sa gouverne de profondeur et ses systèmes hydrauliques.  Dans ces conditions, l'équipage fut contraint d'utiliser la puissance des moteurs pour manœuvrer. Après la décompression fatale, l'avion volera encore 30 minutes avant de s'écraser sur le dos. Il y eut néanmoins quatre femmes survivantes. Certains passagers eurent le temps d'écrire des lettres d'adieux, retrouvées dans les débris, à leurs proches durant ces derniers instants. 
          o    Le Jumbo est aussi le détenteur du plus grand nombre de victimes lors d'une collision aérienne.
    -    Le premier vol passager, effectué par Pan Am la compagnie de lancement, eut lieu le 22 janvier 1970 entre New York (JFK) et Londres Heathrow (LHR).
    -    Le quadri réacteurs tiendra le haut du panier des transporteurs passagers au niveau de la capacité pendant 37 années, jusqu’à l'arrivée de l'Airbus A380.



 Nous devons aussi nous poser la question de savoir pourquoi une telle légende n'est plus prisée par les compagnies aériennes. La réponse est claire, c'est un autre Boeing, le B777!
Ce bi réacteur a ouvert les portes d'une nouvelle ère. Il n'est bien sûr pas responsable, mais son concept est moins couteux et les compagnies l'ont bien compris. Depuis, d'autres machines sont arrivées sur le marché avec entre autres l'Airbus A350, le Boeing 787, sans oublier le futur Boeing 777 X!
On se rappelle encore, début des années 2000,  les visions opposées des deux géants aéronautiques sur l'avenir du transport long courrier. Airbus optant pour des très gros quadriréacteurs avec son A380 et Boeing développant l'idée de biréacteurs à grande capacité. Force est de constater que les compagnies aériennes préfèrent les biréacteurs de 250/300 sièges, avec des vols directs entre les villes distantes de plus de 6000 km. Airbus, profitant des retards et soucis du Boeing 787 Dreamliner, a depuis bien rectifié le tir avec son A350 qui rencontre un beau succès.
Mais d'ici 2020, le combat entre ces géants des airs reste ouvert. Le favori est un Boeing, le 777-X qui a déjà enregistré plus de 300 commandes fermes, avec un premier vol prévu début 2019. Dans la version -9, il aura une capacité de 425 sièges et un rayon d'action de 14 000 km. Il sera équipé d'un nouveau réacteur GE9X et d'une voilure en matériaux composites. A ce propos, notons ici l'annonce de la signature du contrat entre Boeing et la fime belge Solvay pour la fourniture de ce type de matériau pour le futur appareil. Le constructeur parle d'une consommation de carburant réduite de 12% par rapport à la concurrence. Mais Airbus est bien décidé à se battre sur ce terrain des biréacteurs à grande capacité avec son futur A350-1000.

Pour en revenir au Jumbo Jet, ils vont continuer à sillonner le ciel mais ce sera principalement dans sa version cargo où il reste incontournable pour beaucoup de compagnies.

Voici en guise de conclusions certaines grandes compagnies exploitant encore des B747 passagers à ce jour :
British Airways, China Airlines, Lufthansa, Thai Airways, Korean Air, KLM, El Al, Air India, Virgin Atlantic, Qantas.