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La 349ème Escadrille, une septuagénaire qui se porte bien !

Serge Nemry - Octobre 2012

La saga des Spitfires

 70 ans, c’est l’âge de la 349 ème Escadrille de chasse de notre Force Aérienne en 2012. Mise sur pied administrativement en octobre 1942 au sein de la Royal Air Force, l’unité connaitra des débuts chahutés. Envoyée à Ikeja en Afrique pour y assurer la défense aérienne et l’appui feu aux troupes de la Force Publique du Congo Belge, la 349 se retrouvera sur sa première base, sans avions ! En effets, sous-marins allemands et tempêtes ont envoyés par le fond la plupart des navires du convoi. A bord de ceux qui arrivent quand même à bon port, les avions mal arrimés ont été  ‘’tordus’’ par les vents forts et rendus inutilisables. Quelques mois plus tard trois Tomahawk, un Hurricane et deux T-6 Harvard constituent la dotation de l’escadrille qui assure également le convoyage de Kittyhawk depuis Takoradi jusqu’au Caire. Créée officiellement le 11 janvier 1943, la 349 rentre ‘’enfin’’ en Angleterre en juin et les choses sérieuses vont pouvoir commencer depuis la base de Wittering-Collyweston. Dotée de Spitfire Va démunis de canons, elle s’entraine ferme au combat aérien avant de recevoir des Spit Vb LF-LR, armés, qui vont lui permettre d’entrer en action. Par ordre, l’Escadrille doit déménager à Kinggscliffe, puis à Digby et enfin à Acklington,le tout en…deux mois tout en exécutant de nombreuses missions d’escortes de bombardiers. En 1944, ce sont des Spit IX nettement plus puissants et performants qui sont remis à l’unité belge, intégrée au 135ème Wing de la 2 Tactical Air Force basée à Friston. Avec ses nouveaux appareils, la 349 opère de nombreuses missions d’escortes de bombardiers et de bombardements en piqué sur les côtes françaises, préludes au débarquement qui approche. Quelques missions programmées sur les gares de Charleroi et Namur permettent aux pilotes de survoler à nouveau la Belgique. Le 5 juin 44 à 23h15 le Squadron participe au briefing qui a pour thème l’opération Neptune, le jour J est proche. Les premiers avions de la 349 décollent le 6 juin à 05h30 du matin pour une couverture aérienne des navires participants au débarquement. Plusieurs missions sont assurées durant la journée du D Day, deux Junkers JU88 sont abattus et trois sérieusement endommagés. La 349 est la première escadrille alliée à se poser sur le sol français, à Sainte- Croix-sur Mer, quatre jours après le débarquement. Deux mois plus tard, l’insigne de la 349 est officiellement approuvé sous la signature du Roi Georges VI d’Angleterre. Celui-ci comprend deux ‘’goedendag’’ dorés posés en sautoir sur un fond blanc, entourés d’un cercle bleu ciel portant le numéro d’escadrille avec la mention ‘’349 Belgian Squadron –Royal Air Force ‘’. Le tout est bordé de palmes d’or surmontées de la couronne impériale britannique en rouge et or et, soulignant l’insigne, sur une banderole dorée la devise : Strike Hard – Strike Home (frappe fort-frappe juste). En novembre 44, l’escadrille atterrit en Belgique sur le terrain de Maldegem et participe à la Bataille des Ardennes. Alors que l’unité est appelée à se poser à Predanack pour une conversion sur Tempest, un premier bilan des opérations est tiré : depuis octobre 1943, l’Escadrille a effectué 30 missions sweeps et couvertures de convois maritimes, 143 missions ramrod (escortes de bombardiers), 50 missions de reconnaissances armées et 92 missions de bombardements en piqués ou en vols rasants. Cela équivaut à 4.500 missions individuelles menées par 70 pilotes, 11 y laisseront la vie et 6 seront faits prisonniers. Au cours de ces opérations, cinq avions ennemis sont abattus et 6 autres endommagés, 35 bateaux sont coulés, 50 locomotives et quelques 350 chars et véhicules blindés sont détruits. La conversion sur Tempest est interrompue, les avions sont nécessaires sur le front, et la 349 est amenée à faire mouvement vers Twente aux Pays-Bas où elle est rééquipée en Spitfire IX et continue d’être envoyée en première ligne. Après plusieurs déménagements pour suivre la ligne de front, la 349 est avisée le 8 mai 1945 de la capitulation allemande et de la fin des hostilités, la fête est à la hauteur de l’événement. Le 20 juillet, l’escadrille défile au dessus de Bruxelles. A la fin de l’année, la 349 rejoint la 350ème escadrille à Fassberg où les Spitfires reçoivent les cocardes belges et, près d’un an plus tard, se pose à Beauvechain avec la ‘’50’’pour y former le Wing A qui devient ensuite le 160ème Wing et enfin, en avril 1947, le 1er Wing de Chasse.

Premiers avions à réactions

 Deux ans plus tard, la 349 est la première escadrille de la Force Aérienne belge à percevoir des avions à réaction Météor IV de construction britannique. Rapidement, elle est déclarée opérationnelle sur son nouvel appareil et participe dès septembre à ‘’Bulldog’’, un important exercice inter alliés qui a lieu en Grande-Bretagne. Quatre ans plus tard, ce sont des Gloster Météor 8 qui dotent l’escadrille, un appareil chaleureusement accueilli pour ses performances et sa plus grande sécurité. Changement majeur pour les pilotes, l’installation d’un siège éjectable Martin Baker MK2-E. La 349 avec cette nouvelle machine est à même de remplir au mieux son rôle de défense aérienne de jour. Pour bien se faire la main, des exercices de tirs aux canons avec munitions réelles, sur cibles aériennes tractées au dessus de la mer sont régulièrement organisés au départ de Sylt (île au nord de l’Allemagne). Quatre pilotes ont perdu la vie en service commandés sur Météor 4 et 8.
 L’année 1957 commence par de mauvaises nouvelles, les vols sont limités à 5 par mois et par pilotes. En avril cependant, le moral revient au beau fixe avec l’attribution à la 349 de Hawker Hunter provenant du 7ème Wing de Chièvres. Cela marque pour l’escadrille le début de l’ère supersonique. Malheureusement l’introduction de cet avion entrainera aussi de nombreux accidents graves, parfois mortels (perte de 3 pilotes pour la 349) ce qui entraine son retrait dès le mois de mars 1958 après à peine onze mois d’utilisation. Ce retrait sonne pour l’Escadrille la fin de la ‘’chasse de jour’’. Au printemps 58, c’est l’Avro Canada CF-100 ‘’Canuck’’ de construction canadienne qui vient remplacer  les Hunters, entrainants de grands changements organisationnel. Tout d’abord l’équipage se compose maintenant de deux personnes, le pilote auquel vient s’ajouter un navigateur. Par ailleurs, l’équipement du ‘’Canuk’’ permets d’accomplir des missions d’interception par tous temps, de jour comme de nuit. L’armement du CF-100 se compose uniquement de roquettes "Mighty Mouse" de 70mm ,ce qui engendre une modification  radicale de la technique de tir; auparavant les pilotes n’utilisaient que les canons de bord. C’est sur CF-100 qu’en  juillet 1959 quelques pilotes dont le Lt. Avi Marcel Van Der Stockt, le Lt. Avi Piet Hallaux et l’Adj. Avi Jan Elen appartenant à la 349 s’envolent dans le cadre de l’Opération Simba (Lion) pour la base de Kamina qui fête ses dix ans d’existence. Sur place, ils effectueront de belles démonstrations et de parfaits simulacres d’attaques dans le cadre du grand meeting aérien organisé pour l’anniversaire de BAKA. Le premier déploiement de la  Force Aérienne, à des milliers de km du pays, s’avère un véritable succès opérationnel;  prélude à bien d’autres projections hors des frontières belges. C’est également sur ce type d’avion que l’Escadrille va, pour la première fois de son histoire, à Solenzara en Corse pour y pratiquer les exercices de tirs. En février 1964, les derniers Canuck sont convoyés à Coxyde pour y être stockés alors que la conversion sur Starfighter va bon train. Deux équipages ont été victimes d’accidents mortels lors de missions a bord du CF-100.

Arrivée du Starfighter

C’est le 4 novembre 1963 que les deux premiers F-104 arrivent à la 349; elle est est complètement dotée (18 avions) en juin de l’année suivante. Le 1er aout, le squadron est déclaré opérationnel sur sa nouvelle machine et peut ainsi reprendre son rôle au Quick Réaction Alert. Avec une moyenne de 3 missions par semaine, les pilotes s’entrainent ferme aux vols en formation et aux exercices de navigation et de tir. Pour le tir au canon, la première évaluation n’est pas des meilleures, en cause le radar mal réglé !  Grande première, quelques jours avant  Noël 1966 le Commandant Bosmans et l’Adjudant Chef Augustus effectuent le trajet vers la base américaine de Wheelus en Lybie, soit un vol de plus de 1.600 nautiques (2.965 km). Au cours de l’année 1967 l’acquisition de combinaisons stratosphériques permet des vols au dessus de 61.000 pieds (+ de 18.000mètres). Le F-104G mérite dès lors son surnom de Starfighter, ou ‘’chasseur d’étoiles’’. La longue carrière du ‘’one o four’’ au sein de  l’Escadrille est réglée par de nombreux exercices, des échanges d’escadrilles avec entre autres les anglais sur Lightning, les italien sur 104, les français sur Super Mystère, des périodes de tirs à Solenzara en corse et la participation aux TacEval organisés au 1er Wing de Chasse de Beauvechain. Quand on connait la réputation du Starfighter s,urnommé par les allemands le ‘’faiseur de veuves’’, la ‘’349’’ peut-être fière du faible taux d’accident qui fut le sien. Malheureusement elle perd cependant le 5 juin 1979, un jeune pilote en la personne du Sous-lieutenant Benoit Paul décédé en service commandé à Gochenée.
 Le F-104G quitte la 349 après 17 ans de service intensif.




 Le F-16 entre en service

 Janvier 1979, l’année du grand bond technologique pour la Force Aérienne avec l’arrivée à Beauvechain du premier Général Dynamics Fighting Falcon F-16. La 349 a le privilège de percevoir le nouvel avion en priorité et devient, le 7 janvier 1981, la première escadrille de l’OTAN déclarée opérationnelle sur celui-ci. Pour l’histoire, on retiendra que le  F-16 a fait son entrée au sein des ‘’Goedendag’’ 30 ans après la mise en service du premier avion à réaction Météor 4.



 Dans l’année 1983, pour la première fois une grande fête est organisée pour le 40ème anniversaire de l’escadrille. Une déco ‘’simplifiée’’ est apposée a cette occasion sur le FA-20.
A cette occasion, le tout premier livre qui retrace les 40 premières années de la 349, écrit par Georges Lecomte et Serge Nemry avec l’aide du Col.Avi er. Léon Branders et le Major Michel Mandl (CO) est publié, une édition imprimée ‘’noir et blanc’’ limitée à 400 exemplaires. Les moyens d’éditions d’hier étaient loin d’être ceux d’aujourd’hui !




 Dix ans plus tard, il en ira tout autrement, le FA-25 recevant une magnifique peinture spéciale 50 ans.


 A nouveau une plaquette est éditée par l’escadrille pour ce 50ème anniversaire avec pour auteurs Jean-Marie Hanon,Serge Nemry et le Commandant Boudringhien; et les photos couleurs dominent. Depuis plus de 70 ans, la 349 assume son rôle au sein de l’OTAN d’abord depuis Beauvechain ensuite, après 50 ans de présence en Brabant Wallon, depuis le 10 Wing TAC de Kleine Brogel qu’elle a rejoint le 6 mars 1996. Outre son entrainement permanent qui évolue au fil des améliorations du F-16 et des nouveaux systèmes d’armes adoptés, l’escadrille a participé à de nombreuses opérations menées par les Forces de l’OTAN. Devenue multi rôle grâce au F-16MLU et ses nombreuses ‘’mutations’’, aux nouvelles munitions de précisions utilisées, aux systèmes de contre-mesures ultra moderne et au casque de vision de nuit, la 349 est à même d’opérer tous types de missions de défense aérienne ou d’attaque au sol. Elle opère de 1996 à 1998 au Kosovo dans le cadre de Decisive Endeavour’ (Villafranca - Italie) où elle tire sa première bombe à guidage de précision. La mission se poursuit jusqu’en 1998 par ‘Deliberate Guard’ (Villafranca) et ‘Determined Falcon’ (Villafranca). En 98, les opérations ‘Deliberate Forge’ reprennent depuis Amendola (Italie) pour se terminer par ‘Allied Force’en 1999. En 2004 puis 2007, elle assure des missions de protection de l’espace aérien de pays balte (Lithuanie, Estonie et Lettonie), nouveaux membres de l’OTAN, dans le cadre de la mission  ‘Air Policing Baltic States’ depuis Šiauliai en Lithuanie. En 2005, elle effectue son premier déploiement à Kaboul en Afghanistan en support aux troupes de l’ISAF, Eastern Eagle. Trois ans plus tard, l’escadrille opère depuis Kandahar (Afghanistan) d’où elle assure, aujourd’hui encore, de nombreuses heures de vols opérationnelles, en alternance avec les autres escadrilles belges. En mars 2011, la 349 est la première unité belge à intervenir au dessus de la Lybie; en mission d’entrainement à Araxos (Grèce), elle entame ses missions de guerre quelques heures seulement après la décision gouvernementale d’appuyer les forces de la coalition.

Quick Reaction Alert

  Le QRA pour Quick Reaction Alert  dans le jargon militaire est le système d’alerte aérienne mis en place 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7,  pour préserver l’intégrité de l’espace aérien belge. A cet effet deux avions armés de munitions réelles sont prêts pour une intervention rapide. Outre le canon de bord qui peut tirer des obus de 20 mm à raison de 6.000 coups /minute, les F-16 sont généralement dotés de deux AIM9 Sidewinder et de deux AIM 120B AMRAAM. Quatre personnes, deux pilotes en tenue de vol  et deux techniciens  passent 24 heures dans un bâtiment attribué exclusivement au QRA et situé à proximité des hangarettes qui abritent les avions. Dès que l’alarme retentit dans le bloc, les pilotes ont dix minutes maximum pour être prêt à bord de leur F-16 et décoller. Autant dire que cela va très vite, tant pour les techniciens qui doivent enlever toute les sécurités et assister les pilotes et les pilotes eux-mêmes qui doivent revêtir le complément d’équipement, monter à bord , démarrer l’avion puis rejoindre la piste et décoller. Dès qu’ils sont en l’air les pilotes reçoivent les directives de vol par l’entremise du CRC de Glons d’où l’Escadrille de Défense Aérienne suit sur ses radars les évolutions de l’intrus, et communique la position de celui-ci dans le ciel belge permettant ainsi son interception. Bien souvent, il s’avère que l’appareil à intercepter est un avion dont les moyens de communications sont en panne, il est alors accompagner jusqu’à l’aérodrome le plus proche ou il doit se poser. Lors de mission de police de l’air à l’étranger, le Boeing E3 Sentry AWACS (Airborne Warning and Control System), peut également intervenir dans la localisation et la poursuite radar de la cible.

 Cette année, la 349ème Escadrille fête ses 70 ans. Un anniversaire qui a été marqué par une grande exposition à l’Hôtel de Ville de Gand, ville qui parraine la 349, et la magnifique décoration du FA-110. Un travail remarquable assuré par Johan Wolf et Peter Verheyen des spécialistes en la matière, qui ont déjà réalisé de très belles choses à KB et ailleurs. Les photos de cet avion ont été ‘’tirées’’ par l’Adj. Bart Rosselle le jour du premier vol de l’appareil décoré, qui était aussi le jour ou le CO, le Major ‘Nico’ Claessens, effectuait son dernier vol au sein de la prestigieuse unité.


  Sachant que le Fighting Falcon restera opérationnel de nombreuses années encore, l’escadrille fêtera certainement ses 80 ans sur ce type de chasseur, avec à la clé une durée d’exploitation d’un type d’avion sans précédent.

  Happy Birthday 349 and Many Happy Landings.