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Du
rêve à la réalité, naissance d'une compagnie aérienne.
Luc Barry - Janvier 2012
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Au
lendemain de la guerre 1914-1918, quelques visionnaires émettent l'idée
d'utiliser les énormes surplus d'avions militaires à des fins de
transport
plutôt que de limiter l'usage de ceux-ci à de simples instruments de
voltige
pour cirque aérien. En Belgique, le Commandant
Georges Nélis, chargé
des
services techniques de l'Aéronautique Militaire, publie en 
1919
un
ouvrage qui
fera date dans l'histoire de l'aviation commerciale de notre
pays : « l'Expansion
Belge par l'Aviation ». Dans ce fascicule d'une quarantaine de
pages,
l'auteur démontre que les progrès de l'aviation doivent mener à la
constitution
d'une société de transport aérien ayant à sa disposition du matériel de
construction nationale. D'emblée cet ouvrage suscite l'enthousiasme des
instances dirigeantes du pays ainsi que du Roi Albert Ier. Un syndicat
national
est formé avec l’appui financier des grandes banques et du soutien de
l’État (SNETA
- Syndicat, ensuite Société Nationale pour l’Étude des Transports
Aériens) qui
entrevoient dans cette entreprise un développement inespéré des
activités
commerciales belges non seulement en Europe mais également dans la
Colonie d'autant
plus qu'un comité d'étude pour la navigation aérienne au Congo (CENAC)
est
chargé de la faisabilité d'une liaison aérienne entre Léopoldville et
Stanleyville, dernière ville atteinte normalement par voie navigable.
La
SNETA est constituée le 11 novembre 1919 sous la direction de Georges
Nélis et
s'installe sur 
la
plaine d'aviation d'Evere 
jouxtant
le cimetière de
Bruxelles,
ce qui fait ricaner les nombreux détracteurs de l'aviation. Les
premiers avions
sont inscrits au registre matricule aéronautique belge en mars
1920 ;
trois Bréguet XIV, trois De Havilland DH9 et sept Rumpler C-IV
provenant
respectivement des armées françaises, anglaises et allemandes. Ces
avions sommairement
aménagés n'offrent aucun
confort et seuls
quelques
voyageurs
téméraires osent affronter le ciel ; la cabine est ouverte et
chaque
passager reçoit lunettes, bonnet et gros manteau avant de prendre place
à bord.
Le premier objectif de la SNETA est d'ailleurs de sensibiliser le
public par
l'organisation de vols de vulgarisation. La première liaison
commerciale Bruxelles-Londres
est inaugurée le 25 mai 1920 au moyen d'un DH9 ; Amsterdam et Paris
suivront en
mai 1921. Entre-temps la Société Anonyme Belge de Construction
Aéronautique (SABCA)
est constituée le 16 décembre 1920 avec l'aide de la SNETA.
Au
début de 1921, le CENAC utilise six hydravions Lévy-Lepen de
construction
française en vue de relier Stanleyville à 
Léopoldville sur une
distance
de
1725km en procédant par étapes successives :
le
voyage
s’effectue en trois
jours alors que celui-ci prenait
trois semaines en bateau.Le choix de
l'hydravion s'impose car le seul moyen de se repérer est de suivre le
cours du
fleuve Congo et la brousse rend tout atterrissage impossible ailleurs
que sur
l'eau. La ligne est baptisée LARA (Ligne Aérienne du Roi Albert) en
hommage au
Roi pour son encouragement au développement de l'aviation et celle-ci
devient
la première liaison coloniale au monde. Fortement déficitaire cette
ligne sera
supprimée dès 1922 mais d'autres alternatives sont étudiées pour
joindre
Léopoldville au Katanga dont les gisements de cuivre sont d'un intérêt
capital
pour la métropole.
La
SNETA passe commande de ses premiers véritables avions de ligne, six
Farman
Goliath de construction française ; ces avions offrent douze
places dans
une cabine considérée comme spacieuse pour l'époque.
Cependant,
1921 est une année désastreuse pour la société : quatre
accidents
endeuillent les ailes civiles belges et l'incendie d'un hangar à
l'aérodrome
d'Evere détruira sept autres avions en septembre. En conséquence, la
liaison
sur Londres est suspendue faute d'avion mais sera ensuite exploitée par
les
Anglais.
En juin
1922, la SNETA estime que sa tâche d'expérimentation est terminée et
qu'il est
temps de passer la relève à une véritable société de transport
aérien :
les statuts de la Société Anonyme Belge pour l'Exploitation de la
Navigation
Aérienne (SABENA) sont approuvés par les Chambres en mars 1923 et le 23
mai
l'acte de constitution est passé devant notaire. Partenaire principal,
la SNETA
représente les actionnaires privés jusqu'en 1949 tandis que
l’État Belge
et le gouvernement du Congo Belge se décident à entrer dans le capital
de la
société. Georges Nélis est placé à la tête de la nouvelle compagnie.
La
flotte de la SABENA, dont les avions proviennent de la SNETA, se
compose de
quatre DH9 ; trois Rumpler C-IV ; un DH4 ;
quatre Spad 33 ;
un Ansaldo A300C et un Farman Goliath. Dans un premier temps, les vols
réguliers sont suspendus afin de mettre en place l'organisation de la
compagnie
et le premier avril 1924 la première liaison régulière
Bruxelles-Strasbourg est
effectuée en Handley – Page H8 qui marque le début d'une grande
aventure.
