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THUNDERBIRDS, Souvenirs…

Serge Nemry - Septembre 2011

Dans la foulée de la superbe présentation des Thunderbirds à Koksijde en juillet dernier, nous avons ouvert la boîte à souvenirs pour en extraire ces quelques documents datant d’il y a 27 ans déjà. La première démonstration dans le ciel belge de la célèbre

patrouille d’outre Atlantique et de ses F-16 remonte en effet au 23 juin 1984. C’était à Chièvres,

dans le cadre du meeting aérien organisé par la communauté américaine du Shape et cela faisait à peine deux ans que les Thunderbirds avaient troqués les Northrop T-38 pour des Fighting Falcon. Le premier F-16 de la patrouille est perçu à Nellis Air Force Base le 22 juin 1982. Les pilotes mettaient à profit le second semestre pour s’adapter au nouvel avion et suivaient un entrainement intensif au vol en formation et à l’acrobatie ; afin de préparer la saison 1983.Pour Chièvres, base américaine, c’était bien sur un évènement d’ampleur coordonné par une personnalité sans égal, Monsieur Charles ‘’ Charlie ‘’Herbaut, porte parole du commandement

de la base, chargé entre-autre des relations publiques et de la Presse. Avec Charlie tout

ou presque était possible, moyennant bien évidemment une certaine discipline ou plutôt une discipline certaine et le respect des normes imposées par les autorités militaires américaines. Vingt-sept ans après, nous gardons toujours le souvenir d’un homme chaleureux, disponible et souriant. Finalement ce sont plusieurs

dizaines de milliers de personnes qui s’étaient rassemblées sur la base du SHAPE pour y admirer une des patrouilles les plus célèbres au monde. A cette époque le team était composé du Lieutenant Colonel Lawrence

E.Stellmon, n° 1, leader, 3.700 heures de vol, du Capitaine Steven R.Chealander, n° 2, ailier gauche, 2600 heures de vol, du Capitaine Howard W.Attarian,n° 3, ailier droit, 2.500 heures de vol, du Major Schumpert C.’’Hoss’’ Jones, n° 4, slot ,2.500 heures de vol, du Capitaine John R Bostick, n° 5, leader solo, 2.200 heures de vol et du Capitaine Patrick J. Corrigan, n°

6, deuxième solo, 2.400 heures de vol. Une équipe des plus sympas qui ne rechignait pas à poser pour les photographes venus nombreux à cette occasion. Un show aérien époustouflant qui, à l’époque, grâce à la présence massive des unités de l’USAF permettait de se rendre compte de la puissance aérienne des Etats –Unis. Sur place, j’ai eu le plaisir de rencontrer le Capitaine Jerald L. Thomas, le Public Affairs Officer qui avait promis de m’envoyer quelques photos en vol du voyage retour. Il a tenu parole.

A ces très beaux documents, nous joignons quelques photos prises dans l’antre des Thunderbirds lors d’un séjour à Nellis Air Force Base. Malheureusement, un seul avion était présent et en réparation.
Jugez de la propreté du hangar !