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 Ce 14 octobre, le 70ième anniversaire du premier vol supersonique est passé quelque peu inaperçu. Il est vrai qu'à une certaine époque, l'USAF organisait encore un remarquable airshow à la base d'Edwards en Californie. Ce fut le cas en 1997 pour les 50 ans du vol, j'y reviendrai plus tard.

Retour sur le 14 octobre 1947:

C'est en 1944 que l'Army Air Corps (qui deviendra l'USAF en septembre 1947) commande à la société Bell, deux appareils X-1. Ce petit engin d'une longueur de 9 m 42 devait pouvoir atteindre Mach 1 (la notion de Mach correspond à la vitesse d'un appareil par rapport à celle du son – Mach 1 étant 1224 kms/h au niveau de la mer).
Dans les années 1942-43, c'est le Major Cocher qui émit l'idée d'un vol supersonique se situant aux alentours des 60-80 % du Mach. La NACA (National Advisory Commitee for Aeronautics), l'ancêtre de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) était alors en charge des vols de recherche.
Les pilotes de la compagnie Bell avaient négocié 150 000 $ pour atteindre Mach 1,1. Une somme énorme à l'époque. L'armée n'ayant qu'un budget limité, elle fit donc appel à ses propres pilotes.
C'est là que le futur Général Brigadier Chuck Yeager entre en lice. Ce vétéran de la Seconde Guerre Mondiale fut choisi pour tester toutes sortes d'engins volants.
 Voici ce qu'il disait lors d'une interview en 1997: "Nous connaissions les turbulences subsoniques en P-51, P-80 pendant la guerre. Le X-1 était chargé d'oxygène liquide, pour une durée de 2 min 30. Nous avons effectué quelques vols avant ce jour du 14 octobre où mon machmètre s'est arrêté sur Mach 1, mais il n'allait pas plus loin. Par contre, le tremblement s'est arrêté à Mach 1,07. Nous avions travaillé précédemment sur le stabilisateur horizontal pour éliminer des raideurs pendant les vols. J'étais accroché au B-29 et nous avons plongé à 240 mph (380 kms/h), il y faisait très sombre. Une fois largué, c'était le grand soleil et j'ai allumé les 4 interrupteurs pour lancer les fusées. A partir de ce jour, il a fallu aller de plus en plus vite pour atteindre Mach 2.".
Ensuite, le Capitaine Yeager part pour divers tours dans des escadrilles de chasseurs, entre autres à la base de Hahn en Allemagne sur F-86. De retour dans le désert de Mojave à la base d'Ewards, il y devient le patron de l'USAF Aerospace Research Pilot School en 1962. Il y supervise l'entrainement des 19 pilotes militaires qui avaient été choisis pour le programme spatial américain. Il part ensuite combattre au-dessus du Vietnam notamment sur B-57. Il repassera en 1969 par le ciel d'Europe, cette fois sur F-4 Phantom II. C’est ensuite le Pakistan comme attaché militaire. Après un retour sur le sol américain, il y fait son dernier vol "officiel" sur F-4C. A ce moment précis, il a volé sur 361 types différents d'appareils et accumulé 10130 heures de vol.
Le 14 octobre 1982, pour le 35 ième anniversaire, il passe le mur du son dans le superbe Northrop F-20.

L'airshow des 50 ans du vol supersonique:

Les 18 et 19 octobre 1997, à Edwards AFB, s'est tenu un airshow grandiose pour célébrer le demi siècle du premier vol supersonique. A cette époque, la base californienne organisait chaque année un show aérien pour montrer au public toujours très nombreux, les derniers "joujoux" de l'USAF.
Pour moi, 1997 marquait les dix ans de mon premier airshow. Je décidai donc de me rendre là-bas pour ces deux jours exceptionnels. Je n'allais pas être déçu ! Le show a débuté à 10h pour se terminer vers 17h après le show des Thunderbirds.
Le clou du spectacle fut bien sûr l'ouverture du programme par Chuck Yeager en personne! Il passe le mur du son dans un F-15D tout neuf, baptisé Glamorous Gennis III du nom de sa première épouse. Glamorous Glennis était déjà le nom de baptême de son P-51 lors de combats en 1944. A ce propos, nous pouvons rappeler ici que ce pilote unique a tout de même 13 victoires sur des appareils allemands à son actif.


Je ne vais pas énumérer tout le programme, mais voici néanmoins quelques moments forts: les démonstrations d'un F-15, B-52, F-16, A-10, B-2, passages en formation des bombardiers B-1, B-2 et B-52, formations des avions de transport des appareils de l'USAF,…et surtout la démonstration incluant un passage à Mach 3 du SR-71 aux couleurs de la NASA. Il y avait aussi toute une série de présentations d'appareils civils, du P-51 au planeur, comme les Américains en raffolent dans leurs airshows. Bref des souvenirs marqués à tout jamais dans mon esprit…