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 Ce 31 janvier, Air Belgium, lors d’une conférence de presse tenue dans le terminal d’aviation générale de Brussels South Charleroi Airport, annonçait officiellement le choix d’établir sa base opérationnelle sur l’aéroport carolorégien.
 La société, fondée le 27 mai 2017, au capital de vingt millions d’euros, est financée par des fonds belges (10 % des parts sont détenues par Niky Terzakis fondateur et CEO de la compagnie; les sociétés publiques d’investissement SRIW et SFPI en détiennent chacune 12,5 % supplémentaires) et chinois (49 % des parts sont entre les mains de Pioneer Topworld et Sky Master Holdings). La nouvelle compagnie aérienne belge compte exploiter des vols long courrier réguliers directs à partir du premier semestre de cette année vers diverses destinations en Chine en débutant avec Hong Kong comme première escale et en espérant diversifier son offre d’ici quatre ans vers l’Amérique du Nord et l’Amérique Latine. Air Belgium estime transporter annuellement 500.000 passagers sur ses liaisons chinoises en se fiant sur la forte croissance du trafic aérien originaire de cette région parmi les plus peuplées du monde. La flotte est composée initialement de quatre Airbus A340-300 utilisés précédemment par Finnair. Afin de satisfaire aux mieux la clientèle ces avions sont aménagés suivant trois classes : Premium, Business et Economy en proposant des tarifs particulièrement compétitifs et transparents par rapport à la concurrence complétés par un programme de fidélité simple et réaliste concrétisé par l’usage optimal des points accumulés au cours des vols.



 L’arrivée de la compagnie est bénéfique pour l’aéroport de Charleroi par la création d’ici deux ans d’environ 600 emplois directs et indirects tout en offrant désormais une véritable plate-forme intercontinentale dédiée aussi bien aux touristes qu’aux voyageurs d’affaires et non-plus d’un d’aéroport régional exclusivement réservé au vols low-cost continentaux.
 Malgré une offre plus alléchante de Brussels Airport les nombreux atouts que présente l’aéroport de Charleroi ont convaincu les responsables d’Air Belgium à s’y installer d’autant plus que la compagnie aurait dû faire face à la concurrence de Hainan Airlines et plus particulièrement de Cathay Pacific qui ouvrira en mars une liaison sur Hong Kong au départ de l’aéroport de Bruxelles National.
 Le choix de Brussels South Charleroi Airport par Air Belgium s’impose pour de nombreuses raisons. Il est le deuxième aéroport de Belgique fréquenté annuellement par plus de 7 millions de passagers dont 31 % voyagent pour affaires. Situé au centre de l’Europe en étant aisément accessible aussi bien par les shuttles en bus rapides au départ de nombreuses villes belges, du nord de la France et du Grand-Duché de Luxembourg que pour 5 millions de clients potentiels en moins d’une heure de route ou 20 millions en moins de 2 heures tout en leur évitant le stress engendré par les fréquents embouteillages des routes menant à Brussels Airport. Plus de 150 destinations sont accessibles au départ de BSCA et elles sont une source potentielle de passagers en transit. La ponctualité des vols; la facilité et la rapidité d’utilisation des services aux passagers (check-in, douane, contrôles de sécurité etc) et des activités opérationnelles (rotation des avions, assistance au sol des avions etc) sont ses atouts auquel il faut ajouter le souci permanent des autorités aéroportuaires et de son management de satisfaire au mieux et au plus vite les clients.

 Les contraintes opérationnelles et commerciales engendrées par l’exploitation de lignes intercontinentales entraînent des adaptations aux infrastructures existantes de l’aéroport orienté principalement vers les destinations low-cost européennes et du bassin méditerranéen. La piste de 2500m doit être allongée de 800m afin de permettre le décollage à pleine charge des avions pour les destinations les plus lointaines. Les travaux financés par la région wallonne via la SOWAER, propriétaire de l’aéroport doivent être finalisés en 2011. Entre temps les A340 à destination de Hong Kong décolleront de Charleroi à pleine puissance des moteurs avec une limitation à 257 passagers et sans fret dans les soutes. Du matériel aéroportuaire d’assistance au sol adapté aux avions long courrier tels que des scissors-lift et rampes de chargement devra s’ajouter à celui existant. Pour satisfaire les exigences des passagers voyageant en classes Premium et Business, il leur sera aménagé un espace dédié dans l’actuel terminal Sud réservé à l’accueil des utilisateurs de l’aviation d’affaires. Ils bénéficieront d’un parking réservé, de l’enregistrement, du contrôle de frontière et de l’embarquement à l’avion en 20 minutes. Un business lounge offrira tout le confort nécessaire pour ceux qui désirent se relaxer ou travailler avant leur départ. Les travaux d’aménagement pour ces nouvelles facilités, financés sur fonds propres par l’aéroport, débuteront au mois de mai et se termineront dans un an.
 Les deux premiers avions, inscrits officiellement OO-ABA et OO-ABB au registre matricule aéronautique belge depuis le 16 février seront livrés à la fin février en ce qui concerne le premier et en mars pour le suivant avec mise en service le plus rapidement possible dès que l’indispensable AOC sera obtenue de l’administration aéronautique.