Vous êtes ici : Reportages - 2016 - Flying Legends

 C'est toujours avec autant de plaisir que je me rends au Flying-Legends sur l'ancienne base de la RAF de Duxford. Malgré une météo capricieuse et la tenue du Royal International Air Tatoo à Fairford le même weekend, le public avait répondu présent. L'emplacement qui leur était réservé était un peu modifié cette année, à la demande des autorités de l'aéronautique anglaise, suite à l'accident du Hunter lors de l'airshow de Shoreham, le 22 août 2015. La célèbre petite butte proche du musée des blindés a vu son périmètre fortement raboté.


 Le show débute comme à son habitude par le ballet des Spitfire, l'appareil mythique de cette base du nord de Londres. C'est une dizaine de Spit qui se sont envolés pour revenir ensuite en patrouilles parfois serrées pour émerveiller un public toujours aussi passionné. Cette année, un Spitfire (EP122) nouveau a rejoint la liste déjà impressionnante des appareils survivants, dessinés par l'ingénieur Réginald Mitchell avant la Seconde Guerre Mondiale. Le Spitfire MK V EP122 a effectué son retour dans les airs le 4 mai 2016, après une reconstruction qui débute sur l'Ile de Wight dans les ateliers de Airframe of Sandown, pour se poursuivre ensuite à Biggin Hill chez Heritage Hangar. L’EP122 fait partie d'un lot de Spit sortis des chaines de montages de Castle Bromwich en août 1941 tout comme l’EP120 déjà bien connu des passionnés de cette machine fabuleuse. L'appareil part combattre à Malte en juin 1942 où il s'illustre au combat dans les mains du Sgt Claude Weaver, le plus jeune "Ace" des alliés, 19 ans seulement. Il abat quatre Bf109 et endommage un Ju88 avec l’EP122. Le pilote américain d'Oklahoma City se pose en catastrophe à bord d'un autre Spitfire (BR122) sur une plage sicilienne, puis est interné. Après une année passée en captivité, il s'échappe et rejoint l'Angleterre. Il retourne en opération très vite au sein du No 403 de la Royal Canadian Air Force (RCAF). Il est tué lors d'une mission au-dessus d'Amiens le 28 janvier 1944.
Revenons au EP122, qui poursuit la guerre à Malte avec encore d'autres victoires à son actif. Le 27 mars 1943, le Flt Sgt Percy Stratford, à court de carburant pose l'EP122 sur le flanc d'une falaise en tentant de rejoindre un champ tout proche. Le pilote s'en sortit avec une jambe et un bras cassés. Les documents du Sqn indiquent que le Spitfire est déclassé après avoir été balancé de la falaise, le 4 avril 1943. Il reste durant de nombreuses années une attractions pour les plongeurs et autres groupes d'archéologues marins. Le moteur, la partie avant du fuselage ainsi que diverses autres parties sont enlevés et entreposés à Malte pendant de nombreuses années. L'appareil est acquis par la société Comanche Warbirds et la reconstruction du fuselage passe par les mains expertes de Airframe Assemblies of Sandown. Petite particularité, il était présenté à Duxford sous les couleurs d'un Spit MK I pour les besoins du film Dunkirk.
L'après-midi se poursuit avec le vol en formation du Corsair FG-1D et du Grumman F8 Bearcat de la Fighter Collection. S’ensuit une présentation en solo où le "Bear" peut montrer toute sa puissance avec des montées dans le plan vertical semblant sans limite.


 La démonstration suivante met en avant les avions Curtiss avec le P-36 C, le Hawk 75 et le P-40C Warhawk de la Fighter Collection. Malheureusement le P-40F Warhawk est quant à lui resté au hangar. Le P-40C était piloté par le célèbre Steve Hinton, maintenant un habitué du show qui traverse chaque année l'Atlantique pour le weekend anglais des "warbirds" .


 Le bruit des hélices, habituel lors de cet airshow, fut un peu perturbé par la démonstration de l’USAF Heritage Flight composé d’un P-51 Mustang et d'un F-22 Raptor.  Ce dernier nous gratifie de deux beaux passages à grande vitesse après les passages en formation serrée. On pouvait bien admirer la différence de taille entre les deux avions séparés par 45 années d'histoire aéronautique.


 Le bruit des moteurs à hélices, ceux des Pratt&Whitney , reprennent leurs droits avec la belle présentation tout en douceur et élégance de la Classic Formation avec un C-47 et deux Beech 18 venus de Suisse.

La puissance est de retour pour la démonstration suivante avec les désormais célèbres Flying Bulls Formation, un B-25 entouré d'un F4-U4 Corsair et du P-38L Lightning. Le vol du P-38 avec le Corsair dans son aile démontrait une rare maitrise. A n'en pas douter à revoir lors du prochain airshow de Sanicole, les 9 et 10 septembre.

 Arrivent ensuite par la gauche, l'unique Blenheim en état de vol entouré d'un Spit MK I, d'un Hurricane et d'un Gloster Gladiator, pour un ballet marquant la bataille de Malte. Ils étaient accompagnés par les bien connus Hispano HA-1112 Buchon représentant la Luftwaffe. Une simulation de combat aérien a eu lieu entre le Gladiator et un Buchon.


 Le seul quadrimoteur du plateau s'envole ensuite avec son escorte de deux P-51 Mustang. Je veux bien évidemment parler du B-17G Flying Fortress de l'association B-17 Preservation, actuellement le seul en état de vol en Europe. Ils sont ensuite relayés par les biplans Hawker Nimrod et Fury I, semblant gênés lors de leur atterrissage par le vent de côté assez fort, qui soufflait par rafale.


 Le show se poursuit avec la partie consacrée à l'aéronavale : le FM-2 Wildcat et TBM-3R Avenger ainsi qu'un nouveau venu, le Sea Fury FB 10 d'Air Leasing. Ce dernier était arrivé d'Australie quelques semaines avant le show, juste le temps de se parer des très belles couleurs du prototype. Le vol solo du Sea Fury présenté par Richard Grace était sans nul doute l'un des points d'orgue de cette édition. L'avion, avec ses couleurs bien particulières, est fort apprécié des connaisseurs de warbirds. Il entre dans la même catégorie de vol que les Bearcat , Spit Mk XIV et autres La-9. Le Sea Fury est un appareil maintenant bien présent en Europe et on espère toujours le premier du vol de celui basé à Anvers.


 Les démonstrations des avions de la Première GuerLockheed 12A venu des USA spécialement pour le show.re mondiale, Albatros D V et Snipe furent annulées à cause d'un vent excessif. C'était pourtant un moment fort attendu par le public. Une autre annulation était celle du vol du Storch et L-4 Cub. Néanmoins, la toujours très belle présentation du Jungmann était bien au programme.
Pour finir l'après-midi, avant le show final, le vol tout en vigueur et générosité du Douglas C-53 D (DC-3), venu de Norvège, et d'un très rare Lockheed 12A, ayant traversé l'Atlantique pour le show. Ce Lockheed est sorti des chaines de montage en 1938. Son vol des USA l’a fait passer par le Canada, le Groenland et l'Islande avant l'arrivée à Duxford ; l'appareil a dû être équipé d'un équipement spécial comme un "life raft" ainsi qu'un équipement de survie.


 La journée se termine par la célèbre Balbo Formation qui rassemble une majorité des protagonistes du jour. Cette formation était cette année entrecoupée par la présentation sans retenue de Nick Grey sur le Spitfire MK V EP120. Du grand art, avec le soleil en prime !

 Cette édition des Flying Legends n'était sans doute pas la plus riche mais c'est toujours un ravissement de voir une telle quantité de warbirds en vol dans une ambiance "so British"…On regrettera les absents comme le Morane D-3801 de l'Association Morane et autres F4U-7, TF-51D et Spitfire LF VIII de Max Aviation en Allemagne. On peut aussi se réjouir de la tenue d'un tel meeting alors que les règles de l'administration de l'aéronautique pour de tels événements sont devenues bien plus strictes.

 Merci Monsieur Stephen Grey, à vous et à votre organisation, de nous présenter un tel spectacle si rare.