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 Le 21 août 2015 restera un grand moment dans l’histoire de la 40ème Escadrille, cette emblématique unité Search And Rescue (SAR) basée à Koksijde (Coxyde). C’est en effet ce vendredi à 11h21 que le Général-major Aviateur (Avi.) Frédéric Vansina, Commandant de la Composante Air, a déclaré l’« Initial Opérational Capability » (IOC) duNH90-Navy Frigate Helicopter (NFH). L’importance de l’événement se mesure à la présence des hautes autorités militaires et civiles parmi lesquelles le Ministre de la Défense Steven Vandeput et son chef de cabinet, le Lieutenant-général Avi. Claude Vandevoorde,  le Général Avi. Gérard ‘Flurk’ Van Caelenberghe, chef de la Défense, l’Amiral de Flottille Georges Heeren, patron de la Composante Marine, ainsi que le Colonel Aviateur Georges Franchomme, chef de corps du 1er Wing dont dépend hiérarchiquement la base de Koksijde. L’IOC, cette capacité opérationnelle de premier niveau, a été atteinte après un long processus (de +/- 2 ans ½) , d’entrainement de tous les membres d’équipage et  techniciens de maintenance. L’IOC donne à la 40ème Esc. la possibilité d’assurer à raison de deux semaines sur trois les missions de recherche et de sauvetage, et ce dès le lundi 24 août. A propos de cet entrainement, Johan, SAR Diver, instructeur, explique : nous avons préalablement réalisé une analyse complète de toutes les procédures utilisées sur Sea King. Puis nous les avons adaptées en tenant compte de notre nouvel environnement, des performances du Caïman, des nouveaux équipements de recherche, de communication et du matériel emporté. Cela a également nécessité un travail ‘’très pointu’’ de coordination entre tous les membres de l’équipe. Nous sommes plusieurs à totaliser une expérience d’une vingtaine d’année SAR sur le Sea King mais ici tout est nouveau, tout doit être repensé, il faut faire table rase des habitudes. Il n’y a pas de place à l’improvisation et notre niveau d’efficacité nécessite un entrainement permanent. Seuls quelques paramètres nous échappent, ce sont  les conditions météo et l’état de la mer sur l’objectif ainsi que  la situation dans laquelle se trouve la personne (ou les personnes) à sauver. Ce n’est qu’en vol que cela nous sera précisé.

Navy Frigate Helicopter

Le NH90–NFH, commandé en 2007 à raison de 4 exemplaires, est équipé de deux turbines RTM322 mises au point par Rolls Royce qui en a cédé le contrat à Turbomeca, filiale de SAFRAN. La turbine RTM322 développe une puissance nominale de 2100 cv (1566 KW) soit quelques 400cv de plus par rapport au Gnome 1400 du Sea King. De nombreuses innovations techniques dans l’emploi de matériaux composites au niveau de la structure et l’intégration de systèmes modulaires utilisant la technologie numérique confèrent à cet hélicoptère des performances remarquables. Le NH90 est le premier appareil européen doté en série de commandes de vol électriques (fly by wire). Sa puissante motorisation et le gain de poids lui donnent une manœuvrabilité propre à assurer des missions de jour et de nuit dans des conditions météorologiques difficiles. De plus, le NH90 possède un haut niveau de sécurité, le fuselage offre une importante résistance au crash, des sièges pourvus d’amortisseurs spéciaux équipent la cabine de pilotage et limitent les conséquences de l’impact. La vitesse de croisière est de 260 Km/h (Max 300 Km/h) pour une autonomie de 4 heures (avec une réserve d’1/2 heure) et une distance franchissable de +/- 900 Km.

Spécial MAR

Comme le montre la série de photos du RN-02, les NH90-NFH peuvent être équipés, dans le cadre de missions MAR, de modules complémentaires ESM, Electronic Support Measures, qui comprennent des moyens de détections (tir de missiles) et de contre-mesures électronique et lances leurres. Une console SENSO reprend l’ensemble des données y compris les paramètres de vol. Celle -ci est montée dans la partie gauche de la cabine, derrière le poste de pilotage et gérée par un SENSO (Sensor Operator).Deux kits ESM ont été acquis par la Composante Air.

Winching…

 Pour marquer la réussite de cette première phase opérationnelle, les Commandants Avi  Jo ’Chapy’ Capelle et Valérie ‘Val’ Verkeyn ont manœuvré le RN-01 au cours d’une démonstration dynamique époustouflante et assez décoiffante... Ensuite, le SARMedic et le plongeur ont été hélitreuillés, une civière descendue puis remontée, cela sous l’œil aguerri de Rudy, le Cabine Operator responsable de tout ce qui se passe à bord de la cabine. Peu avant, arrivé en formation avec le NFH, l’équipage du RS-02 a montré que malgré son âge le Sea King en avait encore dans les turbines !

Objectifs FOC et IOC-MAR

 La 40ème s’attelle maintenant aux prochains défis qui sont les phases FOC (Full Operational Capability) et IOC-MAR (Initial Operational Capability MARINE). La progression vers le statut Full Operations Capability (FOC) SAR va s’étaler jusqu’en  2016. En parallèle, l’escadrille va entamer au printemps prochain l’entrainement de trois équipages dévolus aux missions navales. Dès que l’IOC-MAR sera acquis, les Caïman pourront se poser sur les frégates du type Léopold I (F930) et Louise-Marie (F-931) en service à la Marine belge. Sur les quatre NH90 achetés, les RN-01, 02 et 03 sont opérationnels à Koksijde. Le RN-04, livré à la Composante Air le 17 août 2015, est, après sa réception officielle,  retourné dans les ateliers d’Eurocopter à Donauwörth (RFA) pour une mise à niveau du radar vers le standard European Naval Radar (ENR) et l’adjonction d’un nouveau système de lecture de cartes. Ainsi équipé, le NFH disposera de capacités supplémentaires dans le cadre des missions de recherche et sauvetage, de lutte anti piraterie et pourra opérer des missions de détection, de lutte antisurface (sous-marins et  navires). Les autres hélicos recevrons également cet ‘’upgrade’’ lors de l’entretien des 600 heures de vol. L’IOC-MAR devrait lui aussi être atteint pour la fin de l’année prochaine. Dans le cadre de la lutte anti piraterie, le Caiman pourra recevoir  en cabine une ou deux mitrailleuses .50 placées sur affûts en positions bâbord et tribord.

Stand By 24h/24h

 A Koksijde, un équipage de la 40ème escadrille SAR est en alerte permanente, prêt à intervenir 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Outre les missions de recherche et de sauvetage sur terre (SARTER) et en mer (SARMER), l’escadrille peut se voir confier le transport d’organes, le transport de grands brulés ou de patients d’un milieu hospitalier vers un autre.
L’équipage d’un Caïman est composé de 5 personnes :
 Deux pilotes : le Commandant de bord, le ‘grand patron’, et le second pilote aussi appelé TACCO, TACtiCal Operator qui s’occupe essentiellement de la gestion des systèmes, de la couverture radar et des communications.
 Un Cabin Operator dont la fonction principale est l’hélitreuillage ; il s’occupe également des inspections techniques pré et post vol.
 Le plongeur SAR, après l’hélitreuillage, aide le Medic pour le transport et l’évacuation de la victime sur civière ou non. Si l’intervention se fait dans l’eau, c’est le plongeur qui descend pour préparer l’hélitreuillage.
 Le SARMedic, Infirmier SISU (infirmier spécialisé en soins intensifs et d’urgence) ou un paramedic stabilise la victime et prépare son évacuation en toute sécurité. C’est grâce à la qualification spécialisée des SARMedics que l’escadrille est reconnue depuis janvier 2000 comme service ‘’112’’ auprès du Service Public Fédéral Santé publique.

1er Scramble !

 Vendredi 28 août, la sonnerie d’alerte se déclenche vers 18h15. L’équipage en ‘’stand-by’’  décolle moins d’un quart d’heure plus tard à bord du RN-01, cap sur la Manche. La première mission réelle est lancée. L’équipage de ce premier ‘’scramble’’ est composé du  Commandant Kristof ‘’ Krikke’’ Geerts, Cdt de bord, du Capitaine Jo ‘’Bal’’ Balcaen, second pilote, de l’Adjudant-major Rudy Debergh, cabine operator, de l’Adjudant Carlo Vanhee, SARDiver et de l’Adjudant-chef Jacques ‘’Jack’’ Delchef, SARMedic. L’hélico à décollé suite à un appel lancé par le  Centre de Coordination Maritime de Kinloss (GB) pour une intervention sur le Super Ferry «Stena Hollandica » (Stena Line) suite à un problème d’un passager dont les symptômes faisaient craindre un malaise cardiaque. A leur arrivée sur les lieux, ils ont pu atterrir avec le RN-01 sur le pont arrière de ce super Ferry. Le patient, stabilisé a été emmené à l’hôpital de Margate (GB)

Dernier round pour les Sea King.

 Les Sea King, fatigués par près de quarante ans d’opérations, dont le nez rouge/orange  est tant apprécié à la côte, cèdent petit à petit la place à la version Navy Frigate Helicopter (NFH). Ils quitteront définitivement le ciel belge en 2018. A la date du 21 août 2015, 3.179 interventions ont été opérées et 1.706 personnes ont eu la vie sauve grâce à la détermination et au professionnalisme des équipages. Les RS-02,04 et 05 ‘’noir’’ (Spécial 25 ans) sont toujours en service, le 01 a rejoint le Musée de l’Air à Bruxelles en 2008, le RS-03 a été « démobilisé » le 29 août 2013 et stocké sous cocon dans le hangar maintenance.


(A lire dans le magazine WINGS n° 7 (parution début novembre), article sur le NH90- NFH avec interview du Medic et du Commandant de bord du RS-01 après le 1er scramble. Abonnement : www.bafassociation.be)