Les Phantom en Allemagne c‘est bientôt fini …
Visite au Jagdgeschwader 71 Richthofen.
Benoît Denet - Mai 2013
Fin du mois de juin 2013, la Luftwaffe (Bundeswehr) va se séparer du mythique McDonnell Douglas F-4 Phantom II après plus de 40 années de services.
En ce début de journée du 8 mai 2013, je suis, avec quelques journalistes, convié à la
présentation officielle du dernier F-4F peint
pour célébrer cette retraite. Le ciel est gris et l’appareil haut en couleur se fait attendre comme si celui-ci voulait
encore repousser l’échéance de son remisage au musée. Enfin, après l’atterrissage d’une autre légende de Douglas, un A-4 de Flight System,
nous pouvons apercevoir au loin deux jets de fumée noire bien caractéristiques de cet avion de légende. Deux F-4F aux couleurs inhabituelles, en formation avec un Eurofighter, déboulent
au-dessus de Wittmund pour quelques passes et un atterrissage parfait. Nous nous dirigeons vers le parking où ce sont quatre F-4F, portant
toutes les différentes livrées de cet avion au sein de la Luftwaffe, qui entourent le F-4F (37+01) haut en couleurs. On peut sentir l’émotion parmi les mécanos et surtout parmi les pilotes.
Voici comment le Lieutenant-colonel Werner Theisen, Deputy Wing Commander
du 71 JG, nous en parle :
C’est un avion fantastique, j’ai tellement de souvenirs avec cet avion ; je me rappelle nos vols à très basse altitude, à 100 pieds du sol lors
d’entraînements à Goose Bay, la présence d’un Weapons System Officer (WSO) est bien utile alors.
Ou encore de nos nombreux exercices à l’étranger ; c’est l’avion le plus sûr avec lequel j’ai opéré dans la Luftwaffe et je crois pouvoir dire que les autres
nations, y compris les USA, vous diront la même chose.
Combien d’heures de vol avez-vous sur cette machine?
Je dois avoir 1100 heures sur F-4F. En fait j’ai débuté et volé 4 ans sur F-4F avant de partir en « squadron exchange » sur Tornado F3 dans la RAF pendant 4
autres années, avant de revenir voler en Allemagne sur Tornado. Après un passage à l’Etat-Major je suis revenu sur F-4F ici à Wittmund.
Pouvez-vous comparer le Tornado F3 et le Phantom?
Le Tornado F3 était en avance sur le processus d’analyse des données avec son mode « Link 16 », autrement les deux
avions sont fort semblables ; je dirais juste que le F3 est plus performant à basse vitesse alors que le Phantom est meilleur à haute vitesse.
C’est en août 1973, il y a donc 40 ans, que les deux premiers F-4F arrivèrent au sein du 71 JG pour remplacer les vénérables F-104G. L’escadrille fut complètement
opérationnelle sur cette légende en 1974. Au fil de ces dernières années, les heures de vol sur Phantom seront passées de 6000/an en 2010 à 1300/an en 2013.
Lieutenant-colonel Theisen :
Il nous reste encore 14 avions en service et nous devrions être à 10 appareils pour la fin du mois de juin. En juillet, se sera complètement fini. En 2012,
le 71 JAG a encore parfaitement rempli le rôle de police de l’air au-dessus de l’Islande et de la Baltique. Nous étions équipés de missiles Sidewinder et malgré des températures parfois très basses,
proche de moins 30°, nos Phantom, pourvu d’un très bon « range » ont parfaitement rempli leurs rôle, avec fiabilité, endurance. C’est un avion encore très performant pour surveiller un espace aérien, il
possède aussi une grande facilité de pilotage. Si on pense au combat, le Phantom peut très vite atteindre Mach 1 surtout en configuration lisse
sans réservoirs.
Bien sûr, au niveau de ses équipements, il n’est plus dans les standards actuels des avions de combat, mais il a déjà bien évolué durant ces années de services dans
la Luftwaffe. Je pense bien sûr au programme F-4F ICE avec l’arrivée du radar AN/APG 65 entre autres.
Comment a évolué la mission des F-4F au sein de la Luftwaffe pendant ces 40 années?
Au début sa mission était la défense aérienne de première ligne pour l’OTAN et maintenant c’est un rôle de police de l’air comme dans la Baltique.
C’est par exemple le cas quand un avion civil a un souci avec son transpondeur : nous allons prendre contact visuellement avec lui.
Utilisez-vous les missiles AIM-120 AMRAAM pour ces missions de police de l‘air?
Non, non, dans ce cadre-ci ce n’est pas l’armement qui « décide », c’est plus ou moins
comme montrer la supériorité du pays ou de la région dont vous êtes responsable. L’armement n’est pas le plus important, c’est votre présence qui est importante, pour protéger un espace aérien qui
n’aurait par exemple pas sa propre force aérienne.
Au total la Force Aérienne allemande aura reçu 175 F-4F répartis en 4 escadrilles (JG71,72, 73 et 74) ainsi que 88 RF-4F opérés par deux escadrilles de reconnaissance (AG 51 et 52) entre 1973 et 1975.
D’ici peu, le Jagdgeschwader 71 sera équipé de 20 Eurofighter qui seront mis en service avec l’aide du Geschwader 31 « Boelcke » pour leurs débuts.
Retrouvons le Lt-colonel Theisen pour nous parler du futur de l’escadrille:
Avec la mise en oeuvre de la réforme de la
Bundeswehr, le Geschwader 31 prendra le relais du QRA (Quick Reaction Alert) ici à Wittmund à partir du 1er juillet 2013, pendant que le JG 71 sera
converti sur Eurofighter.
Les Weapons System Officer (WSO) devraient être transférés sur Tornado ou bien partiront à la retraite ; ce n’est pas une époque facile pour les WSO
dans la Luftwaffe. Pour ma part, je devrais rejoindre l’Etat-Major et pourquoi pas un jour un passage sur l’Eurofighter.
Une anecdote sur cet avion ?
J’en ai beaucoup…Je me rappelle d’un décollage de la base grecque d’Andravida où nous étions en opérations avec des F-4 grecs. Nous avons décollé ce jour-là à 24
Phantom, l’un derrière l’autre - je devais être le numéro 20 ; il y avait tellement de fumée que j’ai dû faire un décollage en conditions IMC ( Instrument Meteorological Conditions ), c’est-à-dire en volant
principalement en référence aux instruments. C’était incroyable.
Quant à moi, je me rappelle avoir vu évoluer les Phantom allemands très bas au-dessus de nos Ardennes belges pendant les années 80, ou encore à Florennes lors des décollages pendant les TLP,
quel spectacle!
C’est une véritable légende qui tire sa révérence et je peux dire sans me tromper que beaucoup seront un peu triste en cette fin du mois de juin.
La Luftwaffe va donc tourner une page importante de son histoire avec la fin de cet appareil mythique fort apprécié du public et des pilotes. Sur la base de Wittmund, un spotter day sera organisé le 28 Juin et
puis, le 29 juin, le JG71 attendra quelques 100.000 personnes pour l’adieu officiel au F-4F Phantom.
Quelques dates importantes du Jagdgeschwader 71 Richthofen :
- 1959 : création avec le célèbre Major Erich Hartmann comme chef d’escadrille.
- Il opéra avec des F-86 Sabre de 1959 à 1964, des F-104 de 1963 à 1974 et enfin des F-4F de 1974 à nos jours.
- Déménagement de la base d’Ahlhorn vers Wittmund en avril 1963.
- Missions de police de l’air en Baltique en 2005, 2007, 2009, 2011 et 2012.
- Missions de police de l’air en Islande depuis Keflavik en 2010 et 2012.
