Le 14 janvier 2013, malgré une température franchement hivernale (-2°) marquant le début d'une vague de froid d'une intensité
peu fréquente à la côte belge, le parc Maria-Hendrika à Ostende a été le théâtre d'une activité exceptionnelle.
En effet, dans le cadre de la rénovation par la ville d'Ostende de ce remarquable espace vert situé à proximité immédiate du centre de la cité, avait lieu la mise en place du dernier élément d'une
œuvre d'art réalisée par le sculpteur Johan Tahon. Cette statue en bronze de huit mètres de haut, nommée "Zon Anima/Animus", a été érigée au centre de l'un des plans d'eau du parc, le "Spiegelmeer". La partie
supérieure de la statue (la tête surmontée d'une sphère dorée symbolisant le soleil), d'un poids de près de 500 kg, ne pouvait être positionnée par une grue sauf à abattre des arbres du parc. C'est ainsi
que la municipalité d'Ostende a fait appel à la Défense belge en vue d'obtenir son aide pour cette délicate opération. Celle-ci a été menée à bien par un hélicoptère Westland Sea King Mk48 de la 40ème Escadrille
Héli de Koksijde (Composante Air - cf FZ janvier 2012), assisté au sol par une équipe de para-commandos.
Amenée par camion dans un espace dégagé du parc, la pièce a été héliportée vers le Spiegelmeer, puis stabilisée avec une extrême précision par l'équipage du Sea King RS-03 juste au dessus de la
statue. Au moment opportun, trois para-commandos en position sur l'échafaudage entourant celle-ci se sont saisis de la lourde pièce pour l'ajuster et la fixer sur le corps de la statue. Répétée en décembre
dernier sur la Base de Koksijde (et après reconnaissance préalable des lieux le matin même), l'opération s'est parfaitement déroulée, à la satisfaction des personnalités présentes sur le site et des spectateurs
venus nombreux en dépit du froid.
Une intervention aussi spectaculaire qu'inhabituelle (même si le "cargo sling" fait partie de son entraînement normal) pour la 40ème Escadrille, dont le bilan de la mission SAR (recherche et sauvetage)
pour l'année 2012 a été publié par la Défense. 113 sorties sur alertes (scrambles) ont été effectuées au service du public, essentiellement au dessus de la Mer du Nord, qui ont permis de sauver 35 personnes de la
noyade (dont 7 marins du Baltic Ace, navire ayant fait naufrage de nuit le 5 décembre 2012 au large de Rotterdam). Un beau bilan pour les équipages mettant en œuvre les quatre valeureux Sea King restants sur
les cinq mis en service en 1976 (depuis l'origine, ce sont près de 1.600 vies qui ont été sauvées). Pour mémoire, rappelons que le RS-01 a été retiré au Musée Royal de l'Armée/Section Air et Espace à Bruxelles
le 17 décembre 2008, avec 10.585 heures de vol "au compteur".
La relève de cet hélicoptère mythique devrait se concrétiser en 2013/2014 avec l'arrivée de quatre NH90 NFH (Nato Frigate Helicopter), faisant partie des huit NH90 commandés en 2007 par la
Belgique en deux versions distinctes : 4 NFH + 4 TTH (Tactical Transport Helicopter). Le premier TTH a été livré le 21 décembre 2012 à Marignane par NHIndustries à la Défense belge.
