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50^ème anniversaire

Voici un demi-siècle, le 19 juillet 1961 précisément, se tenait à RAF Woodbridge, au Royaume-Uni, la première réunion d'unités de Forces Aériennes de l'OTAN ayant pour emblème le tigre, grand fauve incarnant à la perfection toutes les qualités du chasseur. L'Escadron de Chasse 01/012 "Cambrésis" (Armée de l'Air) et le N° 74 Squadron (Royal Air Force) répondaient ainsi à l'invitation lancée par le 79th Tactical Fighter Squadron de l'US Air Force en Europe, basé à Woodbridge (faisant suite à un souhait de M. Pierre Messmer, ministre français de la Défense de l'époque). Le NATO Tiger Meet (NTM) était né, ces trois unités constituant les membres fondateurs de la NATO Tiger Association (NTA).
Cinquante ans plus tard, la NATO Tiger Association rassemble non moins de 21 membres de plein droit, 11 membres honoraires et 2 membres en cours de probation. Elle compte également 5 unités dissoutes.
Pour célébrer dignement ce 50^ème anniversaire, le Tiger Meet 2011 s'est déroulé du 9 au 20 mai 2011 sur la BA 103 "René Mouchotte" de Cambrai-Epinoy, où il fut l'hôte de l'EC 01/012 Cambrésis, dernier des trois membres fondateurs encore en activité. Septième Tiger Meet organisé à Cambrai (après ceux de 1964, 1972, 1979, 1986, 1994 et 2003), celui-ci revêtait aussi une dimension émotionnelle très particulière, la dissolution de l'EC 01/012 et la fermeture de la BA 103 devant intervenir dès 2012.

Déroulement de l'exercice

Le Tiger Meet est un exercice opérationnel visant à faire travailler ensemble, dans des opérations complexes, de nombreuses unités relevant de forces aériennes différentes, les maîtres mots étant réalisme et interopérabilité, garants d'un entraînement de haute qualité. Fréquemment qualifié de plus prestigieux exercice aérien de l'OTAN, il a réuni pour cette édition 17 nations, dont six ont été contraintes d'annuler l'envoi d'appareils pour cause budgétaire (Hongrie) ou du fait des opérations en Lybie (Belgique, Norvège, Pays-Bas, Royaume-Uni et France pour la Flotille 11F). Un nombre important (une soixantaine) d'avions et hélicoptères de différents types appartenant à 17 unités distinctes a néanmoins été engagé pendant les huit jours de vol durant lesquels 600 sorties ont été effectuées.
Outre l'important travail de planification de l'aspect purement opérationnel (missions, contrôle aérien, support des appareils), l'accueil des participants (environ 900 personnes) avait été préparé et mis en œuvre depuis plusieurs mois par les personnels de l'Armée de l'air, et notamment ceux de la BA 103. C'est ainsi qu'un véritable "camp de toile" regroupant non moins de 140 tentes avait été érigé sur une ancienne piste allemande, et quatre-vingts abris modulaires abritant les postes de commandement disposés sur le tarmac du 01/012. Un effort logistique considérable indispensable au bon déroulement de l'exercice. Les missions Tiger Meet ont eu lieu du mardi 10 mai au jeudi 19 mai. De manière générale, les sorties de la matinée constituaient des entraînements de taille relativement réduite au profit des pilotes encore récents en unité opérationnelle, mettant par exemple à profit la présence d'avions de types différents pour des exercices DACT (Dissimilar Air Combat Training). L'après-midi était réservé aux COMAO (opération aériennes combinées), missions complexes impliquant un grand nombre d'appareils mis en œuvre par des équipages expérimentés évoluant dans un environnement réaliste (avec emploi du réseau L16, liaison de données tactiques). A titre d'exemple, une trentaine de chasseurs, deux ravitailleurs et un AWACS ont participé à la COMAO du 12 mai, un raid sur des batteries sol air et autres objectifs terrestres. Un Lear Jet allemand (GFD) était en outre chargé des contre-mesures électroniques (un Falcon 20 français d'AVdef étant également intervenu dans le courant de la deuxième semaine). Des zones spécifiques à l'exercice étaient réservées, à l'est et à l'ouest de Cambrai ainsi qu'au-dessus du Nord-Est de la France.

A noter que les photographes et autres passionnés n'avaient pas été oubliés puisque trois "spotter's days" avaient été prévus à leur intention, chacun pouvant accueillir jusqu'à 1 500 personnes. L'excellente organisation par la BA 103 de ces journées, très appréciées, mérite d'être soulignée.

Les unités et appareils participants

Nous illustrons ci-après, répertoriées par pays (ordre alphabétique), les unités ayant participé à ce NTM 2011.

ALLEMAGNE (Luftwaffe)
Jagdbomberstaffel 321 du JBG 32 de Lechfeld avec 4 Tornado ECR, dont 2 peints intégralement en Tigre (les 46+33 et 46+29)

Aufklärungsgeschwader 51 de Schleswig/Jagel avec 6 Tornado IDS, dont le 45+51 peint intégralement.

AUTRICHE (ÖsterreichischeLuftstreitkräfte)
Düsentrainerstaffel (Jet Trainer Squadron) de Linz/Hörsching avec 3 Saab J105OE

BELGIQUE (Composante Air / Belgian Air Force)
Ayant dû annuler la participation prévue de 5 F-16MLU, la 31^ste Smaldeel (Escadrille) de Kleine-Brogel a cependant tenu à envoyer pour quelques jours à Cambrai le FA-87 superbement décoré (à droite pour le 50^ème anniversaire du NTM et à gauche pour le 60^ème anniversaire de l'Escadrille).

ESPAGNE (Ejército del Aire)
Ala 15 de Zaragoza avec 3 EF-18A, pour la 1^ère semaine de l'exercice (départ le lundi 16)

142 Escuadron (Ala 14) d'Albacete/Los Llanos avec 2 Mirage F1M, venus seulement pour le week-end du meeting de Niergnies (départ le lundi 16)

FRANCE (Armée de l'Air)
Escadron de Chasse 01/012 "Cambrésis" de Cambrai-Epinoy, l'unité hôte du NTM 2011, avec 3 Mirage 2000C/RDI. Le 80/103-LI a reçu ce qui restera la toute dernière déco "Tiger Meet", très "smart", d'un avion de Cambrai, tandis que la dérive du 88/103-KV avait également été ornée de fort belle manière.

Escadron de Chasse et d'Expérimentation 05/330 "Côte d'Argent" de Mont-de-Marsan, avec 4 Mirage 2000-5F, dont un décoré intégralement. A noter que 2 de ces appareils ont été empruntés à l'EC 01/002 Cigognes, les 42/102-EY et 54/102-EZ.

Enfin, l'ALAT a participé aux premiers jours de l'exercice, avec une Gazelle, un Tigre et un Puma.

GRECE (Elliniki Polemiki Aeroporia)
335 Mira d'Araxos, avec 3 F-16 C/D block 52+

ITALIE (Aeronautica Militare)
21 Gruppo de Grazzanise, avec 2 hélicoptères AB-212 (CSAR et support de forces spéciales)

POLOGNE (Sily Powietrzne)
6.ELT (Escadron d'aviation tactique) de Poznan/Krzesiny, avec 5 F-16 C/D block 52+

PORTUGAL (Força Aerea Portuguesa)
Esquadra 301 "Jaguares" de Monte Real (BA5), avec 5 F-16A MLU

ROYAUME-UNI (Royal Navy)
814 Squadron de NAS Culdrose, avec un EH-101 Merlin HM1, qui ne resta que quelques jours

SLOVAQUIE (Velitelstvo Vzdusnych Sil)
1. Stihacia Letka (1^er Escadron de Chasse) de Sliac, avec 1 MiG-29AS et 1 MiG-29UBS (ce dernier en décoration spéciale dite "digitale"). Arrivés le samedi 14 mai et repartis le jeudi 19, ils ont participé à 2 missions Tiger Meet (les mardi 17 et mercredi 18 matin), ainsi qu'à une démonstration au meeting de Niergnies pour le biplace

SUISSE (Schweizer Luftwaffe/Forces Aériennes Suisses)
Fliegerstaffel 11 de Meiringen AB, avec 5 F/A-18 C/D

REPUBLIQUE TCHEQUE (Vzdusné síly ACR)
211. Tacktika Lekta (TLt - Escadron tactique) de Caslav, avec 4 JAS-39 C/D Gripen

221. Letka Bitevních Vrtulníku (LtBVr – Escadron d'hélicoptères d'attaque) de Namest, avec 2 hélicoptères MIL Mi35 "Hind"

TURQUIE (Türk Hava Kuvvetleri)

192 Filo "Kaplan" de Balikesir, avec 3 F-16 C/D block 50

Transport aérien

Ce déploiement de forces a été supporté par une noria d'avions de transport militaires qui a débuté dès le jeudi 5 mai avec l'arrivée d'un C-130 portugais, précurseur de nombreux autres appareils cargos. A cet égard, les journées les plus chargées ont été celles du lundi 9 mai pour les arrivées et du vendredi 20 mai pour les départs, les rotations de C-160, C-130 ou autres CASA s'étant succédées à un rythme soutenu.

Tiger Spirit

Voici quelques vues évocatrices du fameux "Tiger Spirit", à commencer par un zoom sur quelques unes des plus belles dérives décorées sur le thème du tigre :

Divers véhicules terrestres, du plus petit au plus imposant, n'avaient pas échappé à la Tigermania, la vision la plus étonnante revenant sans doute à ce camion citerne qui n'a certes pas déparé au milieu des avions qu'il était chargé de ravitailler . . .

Quant aux pilotes, ils n'étaient pas avares de signes et décorations évoquant leur félin préféré . . .

Et puis, pour l'anecdote, voyez comment nos amis spotters italiens, jamais à court d'idées, s'y prennent pour attirer l'attention d'un AB212 revenant de mission !

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Dernier exercice d'envergure à se dérouler à Cambrai Epinoy, le Tiger Meet du 50^ème anniversaire aura constitué le chant du cygne pour la Base Aérienne 103 avant sa fermeture. De magnifiques souvenirs en resteront à jamais gravés dans les mémoires des participants et de tous les passionnés d'aviation ayant eu la chance d'y assister, qui regretteront amèrement la disparition de cette belle plate-forme de l'Armée de l'Air en région Nord-Pas de Calais.

Pour terminer sur une note positive, précisons que, après la dissolution de l'EC 01/012 Cambrésis, les traditions de son Escadrille "Tigre", la SPA 162, seront reprises par l'EC 01/007 Provence basé à Saint-Dizier. L'annonce en a été faite officiellement lors de la cérémonie commémorative du 50^ème anniversaire du NTM, le vendredi 13 mai 2011. On peut donc légitimement espérer revoir un jour un Tiger Meet dans la moitié nord de la France . . .
Quant au prochain NTM, il se déroulera du 28 mai au 8 juin 2012 au Portugal, sur la BA5 de Monte Real, "home" de l'Esquadra 301.

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