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Le centenaire de l'aviation navale aux USA.

Michel Pourbaix - Février 2011

 L'année 2011 marque le centenaire de l'aviation navale aux Etats-Unis.
C'est en effet le 18 janvier 1911 que l'américain Eugene Ely atterri pour la première fois au monde sur le pont d'un navire, en l'occurrence celui du croiseur USS Pennsylvania - il était déjà le premier à avoir décollé d'un navire le 14 novembre 1910. Quelques mois plus tard, le 8 mai 1911, les premiers avions sont réquisitionnés par la Navy. Il faudra attendre la 2eme guerre mondiale pour que l'aéronavale prouve réellement son utilité. La guerre du Pacifique avec les célèbres batailles de Midway, de la mer de Corail, le raid de B-25 sur Tokyo sans oublier le raid japonais sur Pearl Harbor ont rapidement démontré la nécessité de disposer d'une force aéronavale conséquente afin de pouvoir projeter ses forces là où des terrains d'atterrissages font défaut. Les innovations technologiques ont fait évoluer les porte-avions jusqu'à en arriver aux navires à propulsion nucléaire que nous connaissons actuellement.

Pour célébrer ce centenaire de nombreuses activités sont prévues en 2011. La liste complète est disponible sur le site officiel en cliquant sur la bannière 'Centenial of Naval Aviation' en haut de cette page.

L'une de ces activités était la 'Parade of flight'  qui a eu lieu au dessus de la baie de San Diego en Californie.

Le programme annoncé étant si alléchant, je n'ai pu résister et je me suis rendu 5 jours à San Diego pour y assister.
Parti le mercredi 9 février, j'ai pu assister à l'arrivée de pas mal d'avions le vendredi 11 ainsi qu'à la parade elle-même le 12.

La base aéronavale de North Island (Naval Air Station North Island ou NASNI) située sur l'île de Coronado dans la baie de San Diego organisant en même temps une journée portes ouvertes, j'ai pu photographier de très près (pratiquement aucune barrière) les aéronefs présents.

NASNI.

En novembre 1910, le constructeur Glenn Curtis offre à la Navy de former gratuitement un pilote - Il a en effet vite compris que plus on s'intéresserait à l'aviation, plus les constructeurs vendraient d'avions- et c'est sur l'île de North Island que s'installe son école.
Le Lieutenant Théodore Ellyson est le premier officier naval à être formé.
La première piste est construite au sud-est de l'île et est flanquée de quelques constructions rudimentaires sans électricité.
La situation de North Island apparaît rapidement comme favorable à l'installation d'unités militaires et en 1912 un détachement de l'aviation navale ainsi qu'une unité aérienne de l'armée s'y installent. En 1924, les Marines s'établissent également sur l'île.
Dès 1919, San Diego devient la principale base de la flotte du Pacifique; North Island continue donc de se développer.
Quelques records sont établis au départ de la base( 1er ravitaillement en vol en 1923,...).
En 1947, à la suite de long travaux, les îles de North Island et de Coronado ne font plus qu'une.
NASNI est très utilisée durant les différentes guerres et jusqu'aux opérations Desert Storm, Enduring Freedom et Iraqi Freedom. 
Hollywood s'y intéresse également : des scènes de 'Top Gun, 'Star Trek IV', 'A la recherche d'Octobre Rouge', 'Le vol de l'Intruder' et de 'Transformers II' y sont tournées.
Elle est actuellement la base de quatre grands commandements, abrite plus de 230 aéronefs (beaucoup d'hélicoptères) et surtout 2 porte-avions, l'USS Carl Vinson (CVN-70) et l'USS Ronald Reagan (CVN-76).

Repérages.

 Après une bonne nuit de repos, je me suis mis en route le jeudi 10 vers le promontoire de Point Loma qui est situé de l'autre côté du chenal menant à San Diego. De là, on a une vue parfaite sur l'île de Coronado et sur la base aéronavale - Point Loma abrite aussi des installation de la Navy comme la base de sous-marins au premier plan de la photo ci-contre (même si la base est vide sur cette photo ;-) -. J'ai déjà pu voir quelques appareils comme des C-2 Greyhounds (de la VRC-30 dont c'est la base), un Orion et quelques hélicos.

L'après-midi a été consacré à la visite du USS Midway qui est le musée flottant dans le port de San Diego. Cette visite fera en principe l'objet d'un article prochainement. Lors de cette visite, j'ai pu voir arriver l'USS John C. Stennis (CVN-74) qui sera ouvert au public mais uniquement aux citoyens américains :-(. J'ai pas mal râlé lorsque j'ai appris cette restriction mais au vu du static présent sur la base, je ne le regrette plus à présent; je n'aurais jamais eu le temps de tout voir.
Le lendemain matin, je me suis aventuré sur l'île de Coronado dont une grande partie est publique et accueille la commune du même nom. Un repérage préalable via Internet (quelle merveilleuse invention) m'avait permis d'entrevoir la possibilité d'accéder au plus près du bout de piste de la base situé à l'extrémité de la plage.
C'est un endroit magnifique au bord du Pacifique et un emplacement idéal pour photographier les aéronefs à l'atterrissage. J'ai aussi pu voir le navire amphibie d'assaut USS Bataan (LHD-5) rentrer dans la baie. Il sera lui aussi accessible au public américain.
Voici quelques photos réalisées à cet endroit :

                     

Arrivée sur la base.

Et le grand jour arrive. Levé très tôt pour éviter les embouteillages prévisibles, je suis arrivé à 7h45 à l'entrée de la base. J'ai du me parquer (avec une trentaine d'autres) en attendant l'ouverture de la base à 8 heures précises. 10 à 15 minutes plus tard, j'était garé sur un des nombreux parkings et il m'a fallu encore attendre 9h pour pouvoir accéder au statique.
Mais l'attente en valait la peine. Une septantaine (70 ;-) d'avions y sont exposés sans aucune barrière à l'exception du Boeing E-6. Le public n'étant pas encore trop nombreux, j'ai fait chauffer le moteur de l'appareil photo et ai engrangé pas loin de 1000 photos rien que des avions au sol. La possibilité d'approcher aussi près m'a permis de faire de (trop) nombreuses photos de détails qui seront peut-être utiles à l'un ou l'autre collègue maquettiste.

                     

La parade.

Un peu avant 13h30, une réplique du Curtis Flyer - le premier aéroplane à décoller du pont d'un navire - est mis à l'eau pour une série de glissades dans la baie. Viennent ensuite les parachutistes des 'Leap Frogs' de la Navy puis les F-18 des 'Blue Angels' pour ouvrir officiellement le défilé.
Et quel défilé ! Environ 200 avions, du plus ancien au plus moderne, se sont succédés dans la baie de San Diego.
Les premiers étaient malheureusement assez loin mais les autres se sont un peu rapprochés.
En voici un résumé succinct en commençant par la Navy :

               

Les Coast Guards n'étaient pas oubliés.

   

Et l'aviation des Marines n'était pas en reste. Des hydroglisseurs faisant aussi quelques passages musclés dans la baie.

       

En clôture de ce magnifique spectacle, une grande partie du groupe aérien du Stennis à défilé au dessus de la base, venant de Point Loma et survolant ensuite San Diego. Du passage de ces 35 avions émanait un grand sentiment de puissance; surtout si on songe qu'ils viennent d'un seul porte-avions et que les USA en possèdent 10 comme cela.

 

Ce court séjour à San Diego fût une super expérience pour moi. La ville bien qu’étendue n'est pas une mégalopole remplie de buildings; au contraire, l’architecture y est diversifiée, la circulation facile, le climat agréable (20°C en cette mi-février) et la présence de 2 bases aériennes (NASNI et Miramar à quelques dizaines de kilomètres) en plus du USS Midway en font un lieu idéal pour les amateurs d’avions militaires.
J'espère être aussi satisfait de mon prochain séjour en octobre pour assister à la Fleet Week de San Fransisco et au meeting de Lemoore.

Vous voulez encore plus de photos ? 
Vous pouvez en trouver sur notre gallerie Picasa en cliquant ici.
Et si vous voulez avoir un aperçu de San Diego voyez ici.