Vous êtes ici : Reportages - 2015 - Beech pour Pairi Daiza

 Événement exceptionnel ce sept juillet sur le site du Barrage de l'Eau d'Heure près de Charleroi : le plus étendu des lacs du site qui en compte cinq est prêt à accueillir le plus grand hydravion ayant jamais amerri en Belgique. C'est à l'initiative du célèbre parc animalier belge Pairi Daiza qu’un Beech 18, arrivant tout droit du Canada, doit y rejoindre la nouvelle attraction « Terre du Froid ». Les promoteurs de ce projet audacieux, c'était la première fois qu'un hydravion de ce type effectuait la traversée de l'Atlantique, tenaient absolument à ce que cet exemplaire soit livré en état de vol.
 Le Beech 18 est un bimoteur de liaison largement utilisé pendant la seconde guerre mondiale par les alliés et plusieurs versions sont encore produites après le conflit mondial pour satisfaire les nombreuses petites compagnies aériennes. L’exemplaire concerné a été construit en 1952 sous la dénomination C45F Expeditor MK III pour le compte de la RCAF - Royal Canadian Air Force - comme avion de liaison et l'utilisa jusqu’au début de 1965. Il est ensuite vendu sous l’immatriculation civile CF-GNR à New Foundland Air puis à Gateway Aviation, petits transporteurs canadiens qui exploitent des lignes d'appoint près des grands lacs. Équipé de flotteurs en 1970 et renommé Beech 18ds, il sert pendant sept ans chez Green Airways et ensuite chez Vancouver Island Air jusque 2014 sous immatriculation C-FGNR. La compagnie canadienne l'utilise pour des vols de transport de fret et vols touristiques entre les îles de Colombie Britannique et l'Ouest du Canada.


 Cet avion n’est pas conçu pour un aussi long voyage; dès lors, il fallait ôter les douze sièges de la cabine pour les remplacer par des réservoirs de carburant supplémentaires et ensuite méticuleusement étudier les différentes étapes du voyage car, dépourvu de roues, il fallait trouver des points d'eau suffisamment grands pour accueillir cet hydravion.
 Le voyage de 9500km prend une semaine en suivant la mythique « Goose Airway» voie aérienne traversant l’Océan Atlantique empruntée pendant la deuxième guerre mondiale par les avions légers pour soutenir l'effort des Alliés en Europe. Aux commandes de cet avion historique, deux pilotes chevronnés ont pour mission de l’amener à bon port : l'américain Taigh Ramey ayant 4.800 heures de vol aux commandes du Beech 18 et le canadien Blois Bradley Colin avec 10.000 heures de vol aux commandes d'avions et d'hydravions dans les régions nordiques. Laurent Gilson, pilote belge attitré lors des futurs vols et Eric Domb, patron de Pairi Daiza, les accompagnent pour la dernière étape de ce périple. Le trajet débute à Vancouver Island (Canada) via Goose Bay (Canada), Narsasuaq (Groenland), Keflavik (Islande) et Loch Watten (Écosse) pour se terminer aux Lacs de l'Eau d'Heure après trente-six heures de vol. Une météo difficile près du Groenland a cependant allongé de deux jours ce voyage hors du commun.
 La dernière étape belge est la plus compliquée : il fallait obtenir une autorisation spéciale de l'Administration de l'Aéronautique Belge pour transformer le lac de la Plate Taille en hydrobase temporaire car celui-ci est la seule surface d’eau en Belgique offrant une longueur de quatre cent cinquante mètres pour amerrir en toute sécurité.
 Resté quelques jour sur place, c'est par convoi exceptionnel que l'avion est arrivé à Pairi Daiza pour faire partie de la collection «Moteurs» du parc dans le cadre de la protection du patrimoine industriel souhaité par son promoteur.