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 A l'occasion du salon aéronautique de Farnborough, Jack Crisler s'est livré lors d'une rencontre avec des médias belges, sur la proposition de Lockheed Martin pour le remplacement des F-16.
En guise d'introduction, nous avons eu droit à un petit point sur l'évolution du programme F-35.
On y apprendra entre autres que 15 bases à travers le monde opèrent des appareils de ce type. Le nombre de pilotes qualifiés sur cette machine de cinquième génération est à ce jour de 650 pour 5800 mécaniciens. Ce sont 12 pays qui ont déjà signé un ordre d'achat et 305 avions ont été délivrés.
Avant même d'aborder l'aspect "belge", Jack Crisler précisera ceci : 25% des pièces qui équipent le F-35 proviennent d'Europe. Par exemple, British Aerospace est un partenaire depuis le début du programme et est en charge de la partie arrière du fuselage ainsi que des éléments de la gouverne de profondeur et de la gouverne de direction. L'Italie a une usine d'assemblage à Cameri et produira des ailes pour le modèle A du F-35.

Qu'en est-il de la relation de partenaire avec les pays acheteurs européens?

Il y a un programme identique à l'EPAF du F-16 (European Participation Air Forces) qui est mis en place pour le F-35.

Quel sera le prix pour les éventuels 34 appareils commandés par la Belgique ?

Nous serons en dessous du budget. Je ne peux pas vous dire le prix exact mais je suis très fier de notre offre de prix. Le block du F-35 qui serait livré à la Belgique serait le Block 4. Ils seront de la tranche LRIP (low-rate initial production) numéro 13. Cela veut aussi dire que, par exemple, les hollandais qui ont des blocks plus anciens,  suivront un programme au sein de l'EPAF de mise à niveau de leurs avions.

Pouvez-vous préciser où le programme se situe actuellement ?

Nous livrons actuellement le LRIP 10 et nous négocions le LRIP 11 pour 141 appareils. Après ce lot LRIP 11, nous avons prévu de négocier un contrat de trois ans avec le ministère de la Défense US ainsi qu'avec les fournisseurs pour réduire les coûts récurrents du programme. Les lots de production de LRIP 12 à LRIP 14 devraient couvrir environ 450 machines. Le coût unitaire du lot numéro 1 (2007) du F-35A était de 250 millions de $, le coût de 2020 d'un F-35 LRIP 14 devrait être de 80 millions de $.

Comment cela va-t-il se passer si le gouvernement belge décidait de commander des F-35A?

La Belgique signera une lettre d'acceptation de l'offre auprès du gouvernement US. Après quoi, un plan détaillé de livraison serait établi. Après la signature du contrat définitif, on parle d'une échéance de deux ans et demi pour la livraison. Nous attendons la décision du gouvernement belge.

Savez-vous quand celle-ci pourrait avoir lieu?

Je pense que nous avons de bonnes chances.

Pourquoi n'y a-t-il pas de démonstration d'un F-35 lors de ce salon de Farnborough ?

Il faut demander cela au département de la Défense américain. Mais nous avons présenté de manière limitée  le F-35 lors du RIAT cette année. Ce n'était pas un pilote d'essai à nous. Nous travaillons avec le gouvernement américain pour avoir une démonstration complète avec un pilote de démonstration.




 Il faut rappeler ici que si une décision en faveur du Lightning II de Lockheed Martin devait tomber prochainement, des négociations seraient alors lancées (on parle de début 2019) sur la package complet. Ce package aborderait des éléments comme les pièces de rechange, la formation, ou encore les retombées économiques.
Affaire à suivre.