VLM – Les ailes de la Flandre. Luc Barry - Juin 2012

 Jusqu'au début des années nonante, les lignes aériennes régulières en Europe sont exploitées en grande majorité par les compagnies nationales. La Commission Européenne décide cependant de rompre ce monopole en ouvrant  le ciel du continent à la libre  concurrence dès 1993. De nombreuses petites compagnies voient le jour et inaugurent diverses lignes régionales souvent délaissées autrefois par les transporteurs traditionnels. Tel est le cas en Belgique de la compagnie anversoise VLM -Vlaamse Luchttransportmaatschappij fondée le 21 février 1992 par Freddy Van Gaever bien connu dans le monde de l'aviation celui-ci ayant mis sur pied DAT - Delta Air Transport - qui a exploité pendant des années une liaison régulière d'Anvers vers Amsterdam pour le compte de la KLM.
 Un premier Fokker 50 immatriculé OO-VLM, provenant de la compagnie norvégienne BUSY BEE, ayant gardé ses couleurs jaune et noire identiques à celles de la Flandre, est mis en service pour un vol charter vers Belfast le premier mai 1993. Un second  Fokker,  immatriculé OO-VLN, est également pris quelques temps plus tard en location de la firme PRIME AVIATION via la société VLM INVEST. Ce type d'avion a été choisi pour sa capacité de cinquante places confortables, son niveau de bruit réduit pour un turbopropulseur et le fait qu'il peut atterrir sur de pistes courtes comme à Londres-City (LCY), destination vers laquelle la compagnie envisage la création de lignes régulières au départ de plusieurs villes du continent.
 La concurrence est vive sur la liaison d'Anvers vers Londres, SABENA vole vers Heathrow et CITY FLYER vers Gatwick. VLM vise la clientèle des deux compagnies  choisissant Londres comme destination finale, en proposant à celle-ci d'emprunter ses vols qui déservent l'aéroport de LCY situé à très courte distance du centre et le 17 mai 1993 marque le début des vols réguliers  quatre fois par jour. Dès sa création la compagnie opte pour un service de qualité tout en offrant une tarification simplifiée par rapport à ses concurrents. La compagnie termine l'année en déficit malgré le succès immédiat de sa liaison vers l'Angleterre : 23000 passagers lui ont fait confiance.
 En janvier 1994, BRITISH MIDLAND abandonne sa liaison menant de Londres vers Liverpool, VLM  en profite pour  prolonger  certains vols de LCY vers cette ville et en conséquence un troisième F50 s'ajoute à la flotte. L'escale à LCY ne dure que quelques minutes, le moteur gauche est arrêté le temps d'embarquement les passagers, le moteur droit restant au ralenti. L'escale de Liverpool, prometteuse au début suite à une grève dans les chemins de fer sera cependant supprimée le 12 novembre à cause des tarifs concurrentiels du rail. En mars, la compagnie hollandaise FLEXAIR qui assurait la liaison entre Rotterdam et LCY au moyen d'un Dornier Do328 fait faillite ; en accord avec le curateur, VLM ouvre une filiale aux Pays-Bas et reprend les vols à partir du 30 mars. Malgré des emprunts contractés au cours de l'année et l'augmentation de passagers transportés, la compagnie reste dans le rouge.
 Une troisième ligne régulière, à raison de deux vols par jour, est ouverte le 3 avril 1995 vers Hanovre mais sera abandonnée deux mois plus tard à cause du manque d’intérêt des passagers suite à une publicité insuffisante pour cette liaison qui devait normalement drainer un nombre conséquent de visiteurs pour les différents événements qui se tiennent à l'HANNOVER MESSE . Des pourparlers sont engagés entre la Belgique et la Suisse concernant une demande de droits de trafic pour la compagnie entre Anvers, Genève et Zurich mais seront abandonnés à cause du refus des autorités belges d'y accorder une suite favorable.
 Les résultats financiers ne s'améliorent pas et la concurrence des trains Eurostars sur Londres contraignent des responsables de VLM à engager des pourparlers en 1996 avec SABENA et KLM pour un éventuel rachat de la compagnie mais celles-ci ne se montrent nullement intéressées. Cependant un quatrième F50 est affecté à la nouvelle liaison LCY-Munchen Gladbach à partir du 14 avril, quatre fois par jour, mais sera fermée trois ans plus tard par manque de rentabilité. Une ligne quotidienne Eindhoven-Anvers-Nice est exploitée durant la saison d'été en collaboration avec la compagnie partenaire hollandaise DENIM AIR. A partir de juin tous les avions porteront à l'avant du fuselage l'inscription « Wings of Flanders « afin de mieux promouvoir la Flandre. Le 2 septembre, un nouvel investisseur hollandais Jaap Rosen Jacobson devient président de la compagnie et s'engage à en reprendre nonante cinq pour cent des actions, le reste étant toujours dans les mains de son administrateur-délégué Freddy Van Gaever. L'année se termine cependant en déficit bien que 170.000 passagers ont été transportés. Début 1997, SABENA décide de supprimer sa ligne au départ d'Anvers vers Londres-Heathrow mais VLM signe rapidement un accord de coopération commerciale avec SABENA pour la desserte de LCY. Une série de vols charter hebdomadaires vers Shannon commence à partir de juin et le 26 du même mois un nouvel accord de coopération est conclu avec LUFTHANSA pour assurer deux rotations quotidiennes entre Rotterdam et Munich. En aout est lancée une campagne incitant au voyage gratuit vers Londres des passagers centenaires et septante d'entre eux feront le voyage ce qui permet à la compagnie de figurer dans le Livre des Records. Près de 200000 passagers sont transportés au cours de l'année mais la compagnie ne parvient toujours pas à boucler ses comptes de façon positive. La fin d'année 1997 voit l'arrivée d'un nouveau administrateur délégué, l'Anversois Christian Heinzmann ayant une grande expérience dans le monde du transport aérien, qui réalisera une série d'économies dont la vente de deux F50 à une société de leasing hollandaise qui les reloue ensuite à VLM.
 En 1998 de nouvelles lignes sont envisagées au départ de Rotterdam vers Francfort, Manchester et Newcastle car l'avenir de l'aéroport d'Anvers est incertain particulièrement en ce qui concerne la décision politique de l'allongement éventuel de la piste qui divise les élus des partis politiques locaux. Le 21 septembre débutent les vols en coopération avec AIR UK de Rotterdam vers Manchester et le 16 novembre en coopération avec LUXAIR la ligne Luxembourg-LCY voit le jour. A la fin du mois de juillet les vols vers Munich sont suspendus car non rentables. L'année se termine avec des résultats financiers encourageants et 250000 passagers sont transportés au moyen de sept avions dont deux sont exclusivement utilisés pour des vols charters. Une nouvelle livrée est introduite au début de 1999 : les avions sont repeints en bleu et leurs cabines rénovées sont pourvues de sièges en cuir. La compagnie opère désormais sous le nom de VLM AIRLINES et le premier avion à voler sous les nouvelles couleurs sera l’OO-VLR nouvellement introduit dans la flotte. De nouvelles lignes sont inaugurées vers les iles anglo-normandes : LCY vers Jersey et Rotterdam vers Guernesey tandis que la ligne Anvers-Genève est finalement ouverte en novembre. La direction de VLM envisage la mise en service de jets d'une capacité de septante à quatre-vingt places pour 2001 vu la forte croissance de passagers sur certaines lignes : le F70, le BA146 et l'AVRO RJ85 sont pris en considération. Du premier juin au 31 octobre 2000 une ligne est ouverte entre Anvers et Hanovre à l'occasion de l'Exposition Universelle mais celle-ci est un échec, les visiteurs sont peu intéressés par cet événement d'autant plus qu'une seule fréquence de vol est assurée quotidiennement. Dès novembre un F50 est basé en France à Metz pour effectuer des vols pour le compte d’AIR LIBERTE au départ de cette ville à destination de Nice et de Montpellier.  2001 est marquée par les événements tragiques du 11 septembre aux États-Unis qui bouleversent le transport aérien mondial entrainant, en ce qui concerne VLM, la fermeture provisoire de l'aéroport de LCY et le déplacement temporaire des vols vers Southend. Suite à la faillite de SABENA le 7 novembre, VLM introduit dès le lendemain les vols de Bruxelles vers LCY, trois fois par jour suivi très rapidement par un quatrième vol ; VLM termine pour la quatrième fois l'année en positif grâce à la croissance des vols charters ainsi que l'augmentation des fréquences de vols entre LCY et Rotterdam : 345000 passagers ont fait confiance cette année à la compagnie. Le premier mai 2002 débute la nouvelle ligne Anvers -Rotterdam- Manchester deux fois par jour mais la ligne Anvers- Genève est arrêtée le 22 avril après trois ans d'activité suite à une politique tarifaire agressive de SNBA au départ de Bruxelles mais en septembre une nouvelle liaison Manchester-LCY voit le jour et VLM devient ainsi le premier utilisateur de LCY en effectuant cent cinquante vols par semaine depuis cet aéroport ; 385000 passagers ont emprunté les avions de la société au cours de cette année .
 Le 15 janvier 2003, en coopération avec AZZURA AIR est ouverte la ligne Rotterdam – Milan tandis que VIRGIN EXPRESS reprend l'accord de coopération Bruxelles-LCY conclu précédemment entre VLM et SNBA. A l'occasion du dixième anniversaire de la société, le premier avion entré au service de celle-ci est décoré aux couleurs du quotidien « De Tijd «  . Malgré la suppression des vols de Manchester vers Rotterdam et de LCY vers Munchen Gladbach plus de 550000 passagers sont transportés et la compagnie reste bénéficiaire malgré les événements qui ont bouleversé cette année dont la guerre en Irak. Deux avions supplémentaires sont réceptionnés en septembre 2004 ce qui entraine une augmentation des fréquences des vols à destination de LCY. Une nouvelle décoration est divulguée laissant apparaître un bleu uniforme couvrant l’entièreté de l’avion. Pour la septième fois la société est en bénéfice ayant transporté 553795 passagers. En janvier 2005, Southampton s'ajoute à la liste des escales opérées à partir de Bruxelles à raison de deux rotations quotidiennes et en aout le 1.000.000 è passager est transporté sur la liaison Rotterdam-LCY depuis que celle-ci a été ouverte en 1993 et le 500.000è passager de la ligne LCY -Luxembourg est fêté le 28 octobre. Le 1er novembre est inauguré le vol Bruxelles-Anvers -Isle of Man via LCY et l'année se termine avec le nombre record de 625300 passagers transportés ; les lignes de LCY vers Anvers et Bruxelles sont les plus populaires du réseau.
 En 2006 la compagnie reçoit à Singapour le prix de la compagnie aérienne régionale de l'année attribué par la prestigieuse revue Air Transport World. La flotte se compose de dix-neuf F50 dont quatre sont immatriculés aux Pays-Bas ceux-ci étant la propriété de DENIM AIR mais  volant aux couleurs de VLM. Deux nouvelles liaisons sont ajoutées au cours de cette année Groningen-Amsterdam-LCY et Anvers-Manchester ; le nombre de passagers reste en constante augmentation et atteint un nouveau record de 652144 passagers.
 Le 14 février 2007 est enregistré le 1.000.000 passager sur le vol d'Anvers à LCY, première ligne inaugurée en 1993 et le check-in via internet est introduit au cours de ce mois. Les quatre F50 hollandais sont inscrits sur le registre matricule belge s'ajoutant aux seize autres de VLM qui devient ainsi la compagnie utilisant la plus grande flotte de ce type en Europe. Le 16 avril est livré le premier jet à VLM : il s'agit du BAe 146-300 immatriculé G-BPNT « SPIRIT OF ROTTERDAM « de la compagnie anglaise FLIGHTLINE qui le loue pour une période de dix mois avec personnel navigant de maitrise anglais mais personnel de cabine belge. L'avion est basé à Rotterdam pour effectuer les vols vers LCY. Au cours de l'année 2008, le Fokker OO-VLP reçoit deux décorations différentes, l'une vante, sur la ligne Amsterdam - LCY, les mérites de l'équipe hollandaise de football à l'occasion des championnats d'Europe tandis que la décoration suivante met en évidence les mérites écologiques de l'avion turbopropulseur moins polluant qu'un jet. La fin de l'année est marquée sous le signe de la reprise le 24 décembre de VLM par le groupe AIR FRANCE-KLM ; la compagnie anversoise s'associe avec l'opérateur irlandais CITYJET, filiale de AIR FRANCE déjà présente à LCY renforçant ainsi la position dominante du groupe à cet aéroport. Dès janvier 2009, une première réorganisation a pour conséquence la suppression des vols de VLM à partir de LCY vers Eindhoven et Rotterdam ceux-ci étant dorénavant remplacés par les BA146 de CITYJET. Cependant une petite lueur d'espoir renait en mai avec l'ouverture en coopération avec AIR FRANCE d'une ligne partant d'Anvers vers Francfort qui sera abandonnée après seulement trois mois de fonctionnement. Une mauvaise nouvelle n'arrivant pas toute seule, le personnel de VLM se fait annoncer par le groupe AIR FRANCE -KLM de la fusion de leur compagnie avec CITYJET entrainant ainsi la disparition du nom de leur société ainsi que le retrait de quatre avions entrainant la perte de quarante-cinq emplois. Pratiquement cela aura pour conséquence la suppression de la ligne Bruxelles-LCY, la raison invoquée étant la concurrence de plus en plus rude de l'Eurostar par rapport à l’avion.
 Au cours de 2010 les avions reçoivent une livrée hybride et OO-VLY sera le premier avion entièrement peint aux couleurs de CITYJET, la flotte originale de VLM s'intègre dans le réseau et seuls les vols vers LCY et Manchester sont encore effectués actuellement à partir d'Anvers.