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SABENA et les hélicoptères

Luc Barry - Février 2012

Première partie : Mise en place du réseau postal.

 La guerre 40-45 terminée, le pays se retrouve avec ses voies de communication en piteux état, les transports se déroulent de façon chaotique surtout dans les Ardennes et en Campine. Consciente que le courrier postal est une marchandise dont la distribution doit être effectuée dans les plus brefs délais, l'Administration des Poste, Téléphone et Télégraphe (PTT) envisage l'acheminement de celui-ci par voie aérienne. Les aéroports et aérodromes sont momentanément hors d’usage, la seule solution consiste à larguer les colis postaux d'un avion vers un site approprié.

Des essais de parachutage de sacs postaux à partir des deux JUNKER JU52 de l'Administration de l'Aéronautique volant à basse altitude ont lieu le 13 septembre 1946 sur deux circuits différents : le JU52 OO-SNA effectue le trajet Bruxelles (Evere) - Hasselt – Liège – Arlon – Namur et retour Bruxelles tandis que le JU52 OO-SNB effectue le trajet Bruxelles – Charleroi - Mons – Tournai – Courtrai – Bruges – atterrissage et décollage de l'aérodrome de Gand pour Bruxelles. Cependant ces tentatives infructueuses doivent être rapidement abandonnées : la plupart des sacs sont retrouvés déchirés et leur cargaison est éparpillée, voire souillée.

Dès 1947, la mise en service progressive des hélicoptères en Europe va cependant apporter de nouvelles perspectives dans le Enveloppe souvenir domaine du transport aérien et plusieurs vols expérimentaux sont effectués par la suite en Belgique. Le 5 novembre 1947, lors de la présentation à Bruxelles du premier hélicoptère civil immatriculé aux Pays-Bas, un SIKORSKY S51 immatriculé PH-HAA, appartenant au « Stichting Hefschroefvliegtuigen », effectue le premier vol international de courrier au monde en reliant S’Gravenhage (La Haye) à Bruxelles en une heure de vol. Le 11 mars 1948, un SIKORSKY S51, affrété par la firme INTAIR d'Anvers décolle de Haren dans le but d'effectuer un vol expérimental entre Bruxelles-Anvers-Gand et retour à Haren en 1h16 minutes. Le courrier est ensuite transporté par voiture postale au centre de tri de Bruxelles X pour être distribué encore dans l'après-midi. Le 22 aout 1949, un HILLER 361 transporte entre Melsbroek et Bruxelles X deux sacs postaux en provenance de Londres dans un temps record qui permit la distribution de ce courrier lors de la dernière tournée journalière.

Suite à la visite d'une délégation composée de responsables de la SABENA et de la poste afin d'évaluer les liaisons postales effectuées par hélicoptères dans plusieurs grandes villes américaines et suite aux différents essais concluants de transport de la poste par hélicoptère, un réseau régulier de distribution du courrier héliporté est créé en Belgique. Le contrat, signé en 1950 pour une période de cinq ans, stipule que SABENA fournira les hélicoptères et les pilotes tandis que les PTT prendront en charge les frais d'exploitation.

Le choix de la SABENA se porte initialement sur le SIKORSKY S52-2 pouvant transporter trois passagers mais indisponible à l'achat car la chaine de montage est contrainte d'assembler les nombreux exemplaires commandés par l'Armée américaine pour utilisation en Corée. C'est le BELL 47D1, premier hélicoptère au monde ayant reçu son certificat civil de navigabilité aux États Unis en 1946, disponible en grande quantité qui est finalement choisi. En plus de son pilote il peut transporter une charge de 261 kg sur une distance de 260 km à la vitesse de 124 km/h. Deux exemplaires sont commandés, plus tard un troisième, immatriculés OO-UBA, OO-UBB et OO-UBC avec le U pour Union Postale Universelle et B pour Belgique(1). Deux bacs extérieurs, disposés de chaque côté de l'hélicoptère sont ajoutés pour le transport des colis postaux. Anselme Vernieuwe est nommé chef d'exploitation du réseau tandis que Gérard Trémerie (futur chef-pilote du réseau hélicoptère) et Armand Vervoort suivent leur formation de pilote d'hélicoptère aux USA.

Les deux BELL 47D1 effectuent pendant quelques jours plusieurs vols de reconnaissance et de familiarisation avant l'inauguration, le Enveloppe souvenir 21 aout 1950, du premier service postal régulier par hélicoptère sur le continent européen. Le vol, avec Vervoort aux commandes du OO-UBA, suit le trajet Bruxelles-Libramont-Liège-Tongres-Hasselt-Beringen-Turnhout-Herenthals-Anvers et retour à Bruxelles (2). Le OO-UBB, piloté par Trémerie, effectue en même temps le trajet identique mais accompagné par un journaliste au lieu du courrier. Le parcours de 450km est effectué en 4 heures avec arrêt de trois minutes maximum à chaque avitaillement en escale escale sauf à Libramont et Beringen car l'avitaillement nécessite 7 minutes ce qui permet également au pilote de se dégourdir quelque-peu les jambes. Le service, opéré deux fois par jour sauf le dimanche, reçoit l'appellation HELIPOST et devient régulier le lendemain mais débutera dorénavant à l'aéroport de Melsbroek pour suivre ensuite le trajet initial. Malgré un  acheminement plus rapide, les tarifs postaux concernant les lettres et cartes postales expédiées par hélicoptère en service intérieur ne subissent pas de surcharge dans un premier temps. Bien que la navigation s'effectue au vol à vue (3), la régularité des vols approche 92% au terme de la première année d'exploitation et 4.600.000 plis postaux sont transportés avoisinant un poids total de 51 tonnes avec une moyenne de 50 kg par trajet.

Suivant un accord avec le Ministère de la Défense, SABENA devait mettre ses hélicoptères à la disposition de la Force Navale lors de missions de sauvetage. En février 1953, lors du terrible raz-de-marée en Zélande Hollandaise, les trois BELL basés temporairement à Woensdrecht (Pays-Bas) ainsi que d'autres hélicoptères étrangers sauvent de nombreuses personnes au cours des sept jours d'intervention.

 Les hélicoptères BELL donnent entière satisfaction en effectuant, en plus des vols postaux, des baptêmes de l'air lors d'événements et fêtes de village jusqu'à leur retrait en janvier 1954 tandis que les SIKORSKY S55 assurent la continuité des services postaux tout en inaugurant les vols passagers dès 1953.

En 1956, SABENA remplace ses SIKORSKY S55 par les nouveaux SIKORSKY S58 et le dernier vol postal par hélicoptère est opéré par un de ceux-ci sur la ligne Bruxelles-Libramont-Liège-Maastricht-Hasselt-Beringen-Turnhout-Herentals-Anvers-Bruxelles le 18 septembre 1959. SABENA est contrainte de supprimer le réseau postal par hélicoptère suite au manque de rentabilité et au rétablissement du réseau postal par voie terrestre. Au cours des 9 années d'exploitation, 2.332 vols postaux furent effectués et 348 tonnes de courrier transportées tandis que les vols internationaux combinant passagers et poste se poursuivront jusqu'en novembre 1966.

 (1)   Ces immatriculations furent remplacées respectivement par OO-SHX ; SHY et SHZ afin d'éviter toute confusion par les contrôleurs aériens entre hélicoptères et avions de la SABENA évoluant ensembles dans un même circuit.

 (2)   Un héliport fut aménagé à Bruxelles près de la Porte de Ninove tandis que le 1er aout 1953 fut inauguré le nouvel héliport situé à l'Allée Verte en face de la Place de L'Yser.

 (3)   Le vol en hélicoptère ne pouvait avoir lieu si la visibilité horizontale était inférieure à 800 m et si la hauteur de la base des nuages par rapport au sol était inférieure à 120m.