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 Quelques jours avant de terminer notre périple aux USA, nous avions décidé de couvrir l'airshow de LA County au nord de Los Angeles. Ce show est organisé par des civils, avec un très gros support des sociétés aéronautiques actives dans la région. Ces sociétés ne sont rien moins que Lockheed Martin, Northrop Grumman, Scale Composite et Boeing, excusez du peu !
L'airshow se déroule sur le terrain de l'aéroport General William J.Fox à Lancaster, tout proche de la ville de Palmdale et de la base d'Edwards. Palmdale Airport accueille, depuis 1952, un centre de recherche et d'essai aérospatial du nom de USAF Plant 42.

Lockheed qui est un des acteurs majeurs dans la région, est venu s'y installer en 1953. L'industrie aéronautique représente la majorité des employeurs et cela s'est vu dans le public présent lors du show de LA County. Nous pouvons rappeler ici certains des projets ayant été développés à Palmdale: les navettes spatiales, le Lockheed Tristar, le XB-70, les X-15, B-1 et B-2, sans oublier les projets Skunk Works de Lockheed avec le F-177, SR-71 ou encore le TR-1.
L'un des thèmes du show étaitle 75ième anniversaire des Skunk Works. Cette unité de recherche et de conception de Lockheed fut mise en route sous l'impulsion de Clarence L. Kelly Johnson et naquit en juin 1943. Le chasseur XP-80 fut développé et livré en 143 jours seulement à l'US Army Air Corps. Durant ces 75 années, les Skunk Works ont été à l'origine de nombreux programmes aéronautiques révolutionnaires. L'idéologie de ce groupe d'ingénieurs était: "An aircraft for every mission". A la demande des services de renseignement en pleine Guerre Froide, ils développèrent l'U-2 et plus tard le SR-71. Durant les années septante, c'était au tour du programme F-117 de voir le jour dans la quête de la non détection par les radars ennemis. Tout au long du weekend, nous avons droit, en marge des démonstrations aériennes, à des conférences sur cet anniversaire. On retiendra particulièrement la présence de Bob Gilliland, le pilote d'essai ayant effectué le premier vol du SR-71.

Revenons à l'airshow où nous arrivons dès le vendredi pour la journée média et les arrivées prévues tout au long de la journée. Nous n'allons pas être déçus! Dès notre arrivée au parking, un bruit lointain de réacteur nous surprend: un bombardier B-2 vient de décoller de Palmdale dans le ciel déjà bien bleu. A ce propos, nous avons pu, tout au long de la journée, observer dans le ciel des vols d'essais à haute altitude de F-22, F-35 et F-16.
Les appareils arrivent dès le matin ainsi qu'entre les entrainements des démonstrations. Voici quelques une des machines volantes présentes en statique, avec une part importante aux avions de Lockheed bien entendu: Le F-35 (codé AF-01), un très rare Lockheed Vega ou encore un UAV X-44, deux F-22, un F-15, un T-34 et un F-18 de la NASA, un F-16 venu de la base d'Edwards, l'ARES et le Proteus de Scale Composite ou encore des Sikorski S-70A et MH-60 ainsi que des MV-22B du Corps des Marines.



 Les warbirds n'étaient pas en reste avec deux superbes P-38, ainsi qu'un Bearcat, un Corsair, un B-17, un B-25, un P-51, un F-86, un Mig-15, un Vampire, un L-29, un T-33 et un Spitfire MK XIV.



 Le dimanche, le show aérien débute à 11h30 sous un vent très soutenu, avec les Patriot Parachute Team suivis par quelques démonstrations acrobatiques avec un Pitts S-2 ou encore un Extra 300. La plus impressionnante de celle-ci revient à Kirby Chambliss avec son Edge 540. Ce pilote d'exception a déjà remporté à deux reprises les Red Bull Air Race et sera à Cannes au mois d'avril pour des entrainements de la manche française de cette épreuve spectaculaire.  La partie "civile" se poursuit avec les belles performances de Jim Pietsch avec un Bonanza suivi par Kent Pietsch et son "Jelly Belly" Interstate Cadet. Ce pilote débute en 1973 ses démonstrations acrobatiques ; avec son Interstate Cadet, il démontre tout son art du pilotage à travers des manœuvres allant de – 3 à + 5 G. L'un de clous de son spectacle est d'arriver à venir se poser sur un pick up roulant sur la piste. Une prouesse dont le public américain raffole.

Une très belle prestation du T-33, piloté par Gregory Colyer, prend place ensuite dans le ciel de Lancaster. Cet ancien contrôleur aérien nous a démontré, avec beaucoup de finesse, toutes ses facultés au pilotage sur cet avion d'entrainement des années 50.
Le de Havilland Vampire affublé de cocardes suisses nous gratifie d'une belle démonstration. Il est suivi par le V-22 des Marines qui soulève beaucoup de poussières lors de son vol en stationnaire. Le célèbre pilote Steve Hinton, également patron du Plane of Fame Air Museum, aux commandes d'un F-86 s'élançe dans un dog fight avec un Mig-15. Toutes les facultés et particularités de l'enveloppe de vol de ces avions sont présentées au public.



 Après une démonstration toute en couleurs de l'équipe Red Bull composée de Kirby Chambliss, du Bo-105 et des para du Jump Team, c'est au tour des warbirds de remplir le ciel californien. Nous n'avons pas été déçus. En effet, le B-17, les B-25 et  F4-U1 Corsair du Plane of Fame Museum étaient entourés des Spitfire, Bearcat et P-51D de la Commemorative Air Force.


 Avec le soleil se couchant tôt en ce mois de mars, la dernière prestation débute à 15h30. C'est au tour du F-22 d'entrer dans la danse avec une démonstration définie par la puissance et la maniabilité. Il ne fait aucun doute que le Major Paul "Loco" Lopez connait bien sa monture. Son utilisation de la poussée vectorielle lui permet d'effectuer des figures réservées à quelques types d'aéronefs de par le monde. Je pense tout particulièrement à un tonneau cabré suivi par une descente en "feuille morte" tout en contrôlant parfaitement l'axe de son appareil. Toutes les facettes de ce chasseur de supériorité aérienne étaient au programme.
Pour marquer l'empreinte de Lockheed Martin sur cet airshow, le F-22 rejoinit le P-38 piloté par Steve Hinton, pour un ballet en duo qui marque l'assemblée.


L'après-midi se termine et malgré la déception de l'annulation de la démonstration du Lockheed ER-2 de la NASA (le dimanche) pour cause de vents violents, je garde en mémoire des images fabuleuses de toutes ces machines volantes. En me promenant dans le show statique, je suis tout particulièrement intrigué par l'unique Lockheed Vega encore en état de vol. Avec ses formes particulières, le Vega vole pour la première fois en 1927 et son programme avait pour chef ingénieur Jack Northrop assisté de Jerry Vultee. Celui-ci fonde plus tard la société Consolidated Aircraft (qui deviendra Convair puis sera rachetée par General Dynamics, elle-même revendue à Lockheed). Ce détail n'est pas anodin en regard des principaux sponsors de l'évènement de ce weekend. Un bien bel airshow dont le programme proposé tant au sol que dans les airs m'a positivement surpris.

Many thanks to Susie and her team for the warm welcome and the facilities granted during the show.