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Le Paul E. Garber Préservation, Restoration and Stowage Facility à Washington.

Michel Anciaux - Mars 2012

Jusqu'à l’inauguration du Steven F. Udvar-Hazy Center en Décembre 2003, près de l’aéroport international de Washington – Dulles, le Paul E. Garber « préservation, restoration and stowage  facility »,  comme son nom l’indique, était le lieu de stockage et de restauration des avions ou parties d’avions parfois uniques au monde et destinés à la section Air et Espace du Smithsonian Institution.
Paul E. Garber fut le premier curateur du musée de l’air et de l’espace, créé en 1946 sous la présidence de Harry S. Truman.
L’édifice situé au centre de Washington, pas très loin du Capitole fut, quant à lui, ouvert en 1976.
Le Paul E. Garber facility était implanté non loin de la base d’Andrews dans le Maryland.
Il est primordial de souligner  le rôle important qu’à joué Paul E. Garber dans la sauvegarde d’avions ennemis et américains parfois uniques au monde. Ces avions avaient été confisqués, récupérés sur les différents théâtres d’opérations de la seconde guerre mondiale notamment.
 Certains de ces appareilles avaient été évalués par les experts compétents après leur transfert aux Etats-Unis.
 A la fin des hostilités tant en Europe que dans le Pacifique, l’U.S. Air Force et l’U.S. Navy décident de faire don de cette inventaire au Musé de l’air et de l’espace.

       

 Du jour au lendemain, le curateur du musée s’est retrouvé propriétaire d’une flotte d’avions et de prototypes d’avions stockés, pour leur majeure partie, à Chicago sur le terrain d’une usine de construction d’avions, désaffectée de par la fin de la deuxième guerre mondiale. Pour la petite histoire, ce terrain allait devenir, bien des années plus tard, le site du nouvel aéroport international de Chicago O’Hare.  
L’U.S. Navy avait, quant à elle, son stock d’avions à Norfolk, en Virginie.

     

 La guerre de Corée et la nécessité pour l’U.S. Air Force de redémarrer l’usine de Chicago  obligèrent Paul E. Garber à transférer son trésor dans la zone de Washington. Ce qui impliqua en toute urgence la recherche d’un terrain et de bâtiments susceptibles d’abriter des hangars de stockage, des ateliers de réparation et restauration ainsi que des bureaux de documentation et administration. En 1952, un terrain de 85 000 m2 fut donné par le gouvernement et la construction des bâtiments et hangars commença. Ce qui n’empêcha hélas pas la mise à la casse de certains de ces avions et le sauvetage in extremis d’autre au prix de certaines amputations.

 
 J’ai eu l’occasion de visiter à 4 reprises ce centre et parfois, grâce au bon vouloir mais surtout à l’enthousiasme de notre guide, d’avoir accès à des zones restreintes me permettant de voir certains des trésors de cette collection.
 Du fait de l’ouverture du musée à Dulles, une grande partie des collections y a été transférée et les activités du Paul E. Garber ont été fortement réduites au point que les visites n’y sont mêmes plus organisées.

     

 Les photos jointes à cet article vous permettront de vous faire une idée sur les avions à découvrir dans le nouveau musée Udvar- Hazy, incontestablement un des plus riches de par les pièces présentées.