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Première partie : SABENA en Europe.

 En juin 1922, la Sneta et le Cenac  considèrent leur tache d’expérimentation terminée et qu’il est temps de passer la relève à une véritable compagnie de transport aérien.

 Les statuts de la Société Anonyme Belge pour l’Exploitation de la Navigation Aérienne - SABENA sont approuvés par les Chambres en mars 1923 et le 23 mai l’acte de constitution est passé devant notaire avec un capital initial de six millions de bf. La Sneta qui représente les intérêts privés, les banques belges, les grosses industries minières et la Compagnie Maritime Belge du Congo jusqu’en 1949 en est le principal actionnaire avec six mille actions, l’État Belge en détient cinq mille huit cent et le Congo Belge deux cent. Georges Nélis est placé à la tête de la direction et reçoit comme tache le développement d’un réseau en Europe (Sabena Europe), la liaison Belgique - Congo et en accordant la priorité aux lignes entre les principales villes du Congo (Sabena Afrique) plus particulièrement la liaison stratégique entre Léopoldville et la région minière du Katanga.

La flotte hétéroclite de la Sabena, héritée de la Sneta, se compose de quatre De Havilland DH9, trois Rumpler C-IV, un De Havilland DH4, quatre Blériot/Spad 33, un Ansaldo A300C et un Farman F60 Goliath. La compagnie prend comme insigne un détail tiré d’une peinture de l’artiste des Pays-Bas bourguignons Jeroen Bosch, triptyque de la tentation de Saint-Antoine. Cet emblème est utilisé entre les deux-guerres mais tombe ensuite dans l’oubli.
 
 La compagnie estime qu’un réseau européen à trois axes passant par Bruxelles est le plus intéressant étant donné la position centrale de la Belgique. Le premier axe doit relier Londres à Cologne; le deuxième la France à la Scandinavie et le troisième les Pays-bas à la Suisse. Pour des raisons de droits de trafic seul le troisième est retenu dans un premier temps. L’escale de Cologne, comme celle de Berlin voulues dés le début par Sabena ne sont obtenues qu’après tractations diplomatiques auprés de l’Angleterre et de l’Allemagne car la liaison est déjà opérée par la britannique Imperial Airways. Il en va de même avec les gouvernements français et hollandais qui rechignent également à ce que la petite compagnie belge leur fasse concurrence. La solution pour Sabena est soit d’effectuer en pool les vols, en partageant les recettes, soit en exploitant les vols à tour de rôle. La première est appliquée au début sur les lignes vers Paris effectuées par Farman et Amsterdam par KLM. La deuxième solution est effective vers Londres avec Imperial Airways ainsi que pour les futurs vols notamment à destination de l’Allemagne et de Prague. En prenant place dans le ciel européen, les vols préparent le personnel navigant et à la mise au point des avions pour devenir ensuite opérationnels sur le réseau intérieur congolais.

 Les statuts de la Sabena précisent que le matériel volant utilisé par elle doit être de fabrication belge. Pratiquement, Sabca – Société Anonyme Belge de Constructions Aéronautiques fondée en 1920 par la Sneta est seule habilitée à cette tache d’assemblage sous licence des avions de ligne, car la production nationale est inexistante et presque tous ceux utilisés dans le futur par Sabena passent par cette entreprise .

  Le jour de la création de Sabena, décolle de Bruxelles le premier vol cargo et de poste en DH9 à destination de Londres (Lympne) via Ostende afin de prendre du carburant ; le vol retour fait escale à Ostende pour la livraison de journaux au bénéfice des touristes anglais et vu le succès il est maintenu tout au long de l’été. Le 25 mai débutent en DH9 les services réguliers pour passagers à destination de Londres via Ostende. Des promenades aériennes à circuit fixe d’une durée de quinze minutes sont proposées quotidiennement aux curieux tandis que des vols avec le jet de prospectus publicitaires, la photographie aérienne ainsi que les vols taxis constituent les autres activités de la nouvelle compagnie.

 Afin d’offrir un meilleur confort aux passagers et d’assurer une certaine rentabilité commerciale, il est envisagé l’utilisation d’avions mieux adaptés à cet effet. Impressionnée par le Handley Page HP W8b bimoteur utilisé en trois exemplaires par la compagnie britannique Handley Page Transport (future Imperial Airways en fin d’année) vers Paris et Bruxelles pour le transport de douze passagers depuis 1922, la jeune compagnie belge en décide l’achat. Le dernier avion HP W8b des quatre construits en Angleterre dont trois pour Imperial Airways est livré en mai 1924 et les quatre suivants assemblés sous licence en Belgique par Sabca sont introduits en juillet et août sur Londres.



 Sabena innove en définissant la première en Europe un cahier des charges en vue de l’achat d’un nouvel avion . Celui-ci impose, pour des raisons de sécurité que tout avion de transport de passagers soit
de type trimoteur, certainement lorsqu’il s’agit de l’utiliser sur les lignes africaines. Cette condition devient par la suite la norme pour les nouveaux avions de transport. Sabena décide ainsi d’acquérir dix HP W8E trimoteurs du constructeur Handley Page, le premier livré en juillet 1924 et les autres montés par Sabca à partir de février 1925.
Cette nouvelle version W8E, dotée d’une cabine chauffée et d’une insonorisation améliorée par rapport au W8B, est plus lourde et limite le nombre de passagers à dix.




  Le premier vol de Rotterdam à Strasbourg via Bruxelles a lieu le 1er avril 1924 effectué en Farman Goliath et opère uniquement en cargo. L’escale d’Anvers est momentanément supprimée vu le mauvais état de la piste de l’aéroport. Le prolongement vers Bâle est inauguré le 15 mai. Avec la livraison du premier HP W8E débutent le 15 juillet les vols passagers de Rotterdam à Bâle via Bruxelles et Strasbourg. Le 1er septembre est ajoutée l’escale d’Amsterdam tandis que celle de Strasbourg est supprimée à partir du 24 août car l’aérodrome est devenu impraticable pour les avions de ce type. La ligne est suspendue le 15 décembre car les renseignements météorologiques sont insuffisants pour assurer la sécurité des vols en hiver . Cette ligne s’ajoute à celle de Londres – Bruxelles – Cologne exploitée en HP bimoteur.



 Rouverte le 1er mai 1925, la ligne vers la Suisse est définitivement abandonnée le 15 septembre 1925 pour des raisons pratiques. Entre-temps, d’avril à octobre de nombreux transports de pigeons à l’attention des colombophiles sont organisés de Bruxelles vers diverses destinations en France (Paris , Tours, Valenciennes etc) pour y être lâches. Les avions utilisés sont un Junkers F13racheté de la Socta – Société Colombophile de Transports Aériens et modifié par Sabca pour ce type de transport jusqu’en 1929 ainsi que les HP W8B bimoteurs notamment en juillet 1931 pour des vols vers Pau dans le Pyrénées à l’occasion d’un concours international de colombophilie.



 Le schéma des vols pour 1926 et 1927 est identique pour les deux années: seules sont exploitées la ligne de Bruxelles à Londres avec escale à Ostende en été et Bruxelles à Cologne. Deux Fokker F II monomoteurs pour cinq passagers sont mis en service au mois d’août pour les baptêmes de l’air et les vols taxis.



 Le 1er mai 1928, l’aéroport d’Anvers est à nouveau opérationnel et le réseau se présente ainsi: Bruxelles – Anvers en Fokker F II et Bruxelles - Ostende - Londres et à partir du 14 mai Anvers – Bruxelles – Cologne en HP W8E mais l’escale d’Anvers est supprimée en hiver.



 La décision est prise, en 1929, de remplacer les HP W8E vieillissants par des Fokker FVII B- 3m trimoteurs pour huit passagers, équipés de radio et capable de voler la nuit.



La commande porte sur trente avions dont vingt-huit sont construits par Sabca, livrés de septembre 1929 à mai 1931. Le 1er mai, avec la mise en service de la nouvelle aérogare d’Anvers, est inaugurée la ligne régulière Bruxelles – Anvers - Düsseldorf – Essen – Hambourg en Fokker trimoteur. Pour l’hiver, la ligne est modifiée avec l’ajout de l’escale de Brème intercalée entre Essen et Hambourg. Le premier essai de vol postal de nuit en Fokker FVII B- 3m se réalise le 1er octobre 1929 vers Londres et le service devient opérationnel à partir du 14 avril 1930 mais suspendu le 1er octobre car non rentable.



 En 1930, la Belgique célèbre le centenaire de son indépendance et des expositions sont organisées à Anvers ainsi qu’à Liège, villes reliées le temps des festivités au réseau : Anvers – Ostende - Londres débute le 1er mai et le 15 juin s’ouvre Ostende - Anvers – Liège – Bruxelles – Ostende ainsi qu’ Anvers - Le Zoute (nouvelle escale) - Ostende. Les trois Westland Wessex à 4 places sont introduits en juillet comme taxi aérien.



 Dés 1931, Les Fokker FVII B- 3m effectuent tous les vols réguliers . Le Baltic Air Express est inauguré le 1er mai suivant le trajet Londres – Bruxelles – Anvers - Düsseldorf – Essen - Hambourg - Copenhague- Malmoë en pool avec la compagnie française Farman , le trajet Essen à Malmoë est effectué un jour sur deux par l’une des compagnies. Les escales, abandonnées depuis 1925, d’Amsterdam et de Rotterdam à Bruxelles via Anvers sont réintroduites à la demande des hommes d’affaires. La ligne Bruxelles – Anvers – Londres est ouverte. Le 16 mai, l’aérodrome industriel de Peer dans le Limbourg situé à proximité des serres pour la culture de raisins est mis en service. Un contrat est signé avec Sabena pour le transport de quinze tonnes de raisins à raison d’une tonne par vol en HP W8 vers Paris, Londres, Amsterdam et Berlin. Le 31 octobre est mis fin à la ligne Bruxelles - Amsterdam.

 Le 17 mai 1932 débute la nouvelle ligne Anvers – Bruxelles – Düsseldorf – Essen – Dortmund - Berlin en Fokker F VII B 3m. Les HP W8 ne sont plus utilisés que pour des vols promotionnels, la prise de photos aériennes ainsi que les vols de transport de pigeons.
 Les vols vers Rotterdam et Amsterdam sont à nouveau repris dès l’été 1933.

 Le 30 juin 1934, la ligne saisonnière Bruxelles – Anvers - Le Zoute - Ostende devient quotidienne et Sabena est la première compagnie aérienne à passer commande dans le courant de l’année pour douze Savoia Marchetti SM73 de dix-huit places livrables à partir mars. Les cinq premiers exemplaires sont livrés directement d’ Italie et les suivants sont assemblés en Belgique.



  Aux lignes saisonnières d’été s’ajoute la liaison Bruxelles – Lille - Ostende en 1935 et la compagnie est enfin autorisée à exploiter en propre la destination de Paris. Le premier accident mortel avec passagers a lieu le 10 décembre 1935, lorsque le SM73 OO-AGN s’écrase à 20 km de l’approche de l’aéroport de Londres - Croydon tuant les quatre membres d’équipage et sept passagers. La cause probable de l’accident est le givrage des ailes.

  Sabena passe une première commande, en février 1936, de deux Junkers JU52 livrés le 25 avril et le 4 mai et une autre de six livrables entre décembre et mai 1939. Ces avions arrivent directement d’Allemagne, l’achat étant la condition imposée par le gouvernement allemand pour la continuation des droits de trafic sur Berlin. Le 1er juillet, la ligne de Malmoë est prolongée à Stockholm, en SM73, suite à la mise en service de l’aérodrome. Paris est la nouvelle escale opérée en pool avec Air France sur cette ligne qui reçoit le nouveau nom Nord Air Express en effectuant le trajet Paris - Bruxelles – Hambourg – Copenhague – Malmoe – Stockholm. Les premiers commis de bord sont engagés cette année .

  Le 5 avril 1937 est ouverte la nouvelle ligne Bruxelles - Francfort prolongée le 4 octobre vers Nuremberg et Munich . HORAIRE 37 WINTER 37-38 Ce vol ainsi que celui vers Berlin et Londres sont dorénavant opérés en JU52. Ce même jour débute en pool avec la compagnie tchèque CSA la liaison directe Bruxelles - Prague exploitée en SM73 par Sabena du 5 avril au 30 mai et du 26 juillet au 8 août, les autres périodes étant opérées par CSA.


A partir du 4 octobre, Sabena effectue seule la ligne vers la Scandinavie, car Air France souhaite exploiter elle même cet axe en direct vers la Scandinavie, celle-ci s’appelle dorénavant Northern Air Express. Le 16 novembre, le JU52 OO-AUB qui effectue le vol de Munich à Londres via Bruxelles fait diversion à Ostende car les conditions météos à l’aéroport Bruxellois sont mauvaises. Malheureusement, le brouillard se lève dans la région et l’avion heurte, lors de son approche à Ostende, une cheminée d’usine et s’écrase, causant la mort des trois membres d’équipage et des huit passagers.

 Le 28 Mars 1938, la ligne Bruxelles – Francfort - Munich est prolongée jusque Vienne, l’escale de Nuremberg est supprimée.



Le service postal de nuit est repris en été sur les lignes Bruxelles – Londres , Bruxelles - Paris et Bruxelles – Cologne.

Les trois Savoia Marchetti SM83, considérés comme les plus rapides en Europe et premiers avions à train escamotables de Sabena, sont livrés à partir de mai 1938 et le 24 mai, lors de son premier vol d’essai de Bruxelles à Stockholm, cet avion décroche le "Ruban Bleu". Il est mis en service dès juillet sur la Scandinavie. Un quatrième appareil est livré le 5 décembre 1939 mais ne sera jamais exploité, à cause de la guerre. Le 10 octobre 1938 le SM73 OO-AGT explose en vol dans la région de Soest lors du vol de Bruxelles à Berlin; l’équipage de quatre personnes et les seize passagers sont tués.



 Les deux premiers DC3 arrivent en janvier et avril 1939. Ils remplacent les JU52 de la Sabena sur la ligne Londres - Bruxelles - Francfort – Munich- Vienne et Bruxelles - Dusseldorf - Berlin pour éviter toute confusion avec ceux de la Luftwaffe et de la Lufthansa, étant donnée la situation conflictuelle qui règne en Europe.



 Le 14 mars 1939, le JU52 OO-AUA parti de Londres pour un vol postal de nuit vers Bruxelles est dévié sur Ostende à cause de la météo. Malgré le temps devenu épouvantable sur l’aérodrome de la Côte, l’avion se pose trop loin sur la piste et redécolle mais une des ailes heurte le sol, l’avion se retourne et prend feu; les trois membres d’équipage sont tués.

Les escales du réseau en Europe sont les suivantes en janvier 1939 : Anvers, Berlin, Cologne, Dusseldorf, Francfort, Londres, Munich, Paris et Prague.

Le 1er septembre 1939, suite au début des hostilités, la Sabena est contrainte d’annuler tous ses vols en Europe et vers l’Afrique. La flotte comporte à ce moment à Bruxelles deux JU52, huit SM73, quatre SM83, six FVII- 3m et deux DC3.

Type	Mise en service	V. Croisière	PAX	Rayon d'action	Charge utile
DE HAVILLAND DH9	1923	160 km/h	3	640 km	300 kg
FARMAN F60C GOLIATH	1923	125	14	400	1200
HANDLEY PAGE HPW8B	1924	120	10	950	1500
HANDLEY PAGE HPW8E	1924	120	10	850	1500
JUNKERS F13	1925	140	CARGO	750	350
DE HAVILLAND DH50A	1925	150	4	600	750
FOKKER F II	1927	120	5	700	500
FOKKER FVII	1929	165	10	700	1100
WESTLAND P-1 WESSEX	1930	170	6	670	1000
SAVOIA MARCHETTI S73	1936	270	18	1000	2140
SAVOIA MARCHETTI S83	1938	360	18	1500	4200
JUNKERS JU52	1938	250	17	1800	1950
DOUGLAS DC3	1939	280	21	2500	3855