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 Le salon de l'aviation de Farnborough, organisé tous les deux ans en alternance avec celui du Bourget, a confirmé une fois encore l’intérêt considérable qu'il suscite auprès des professionnels du secteur. Ouvert seulement quinze jours après l'annonce du retrait du Royaume-Uni de l'Union Européenne, les conséquences sur l'industrie aérospatiale britannique, occupant plus de 128 000 personnes, restent encore à définir bien que déjà Airbus pourrait envisager de revoir ses investissements et capacités de production en Angleterre. Cette incertitude n'a cependant pas empêché les organisateurs du salon d'afficher un certain optimisme en affirmant, à la clôture de celui-ci, que l’industrie aérospatiale a encore de beaux jours devant elle tout en remarquant que les ventes n'atteignaient pas les records du salon précédent de 2014. 856 avions et 1 407 moteurs s'y sont cependant négociés ; Airbus se positionne devant Boeing en ce qui concerne les commandes d'avions de ligne. Les constructeurs se félicitaient des commandes de 279 machines dans le segment des moyen- courriers, soit des A320 et A321 Neo, pour Airbus et de 182 avions pour Boeing, s'agissant de 120 avions de type B737 dont le nouveau modèle B737 MAX 8.
 Environ 1 500 exposants ont attiré durant cinq jours plus de 73 000 visiteurs professionnels; 98 délégations militaires de 66 pays et 29 délégations commerciales issues de 22 nations ont entamé des négociations. L’exposition statique et les démonstrations aériennes impliquaient 110 aéronefs dont plusieurs nouveautés; celles-ci seront détaillées plus loin dans cet article.
 La présence de Boeing était particulièrement importante, sachant que cette année est fêté le centième anniversaire du célèbre constructeur américain. Un pavillon spécialement aménagé de 500m carrés présentait une rétrospective photographique, les réalisations actuelles et les projets futurs. Regrettons cependant le peu de modèles réduits exposés, sachant que la firme en dispose d'une imposante collection.
 La première journée s'est clôturée inopinément vers 16h30.En début d'après-midi des pluies torrentielles se sont abattues sur le site de l'aérodrome nécessitant l'annulation des présentations en vol; d'importantes infiltrations d'eau ont entraîné la décision de couper l'électricité dans les halls d'exposition et l'évacuation du public.
 Le salon 2016 confirme la compétition que se livrent Airbus et Boeing dans le domaine des avions de ligne avec l'annonce d'importantes commandes des compagnies aériennes. Les dernières études de marché effectuées par les deux grands constructeurs vont dans le même sens : à long terme la flotte commerciale sera doublée suite à la croissance continue de 4,8% par an du trafic passagers et de 4,2% du transport de fret. Cette hausse est non seulement due à la baisse du prix du pétrole, entraînant une diminution des tarifs, ayant pour conséquence l'apparition de nombreuses compagnies aériennes low cost mais aussi à la croissance économique des pays émergents, au potentiel énorme que constitue la Chine et à la classe moyenne de plus en plus nombreuse en Inde. Rien que pour les avions à couloir unique de 90 à 230 passagers, Boeing table sur 28 140 nouveaux avions d'ici vingt ans; 5 100 transporteurs dans la gamme des 200 à 300 passagers; 3 470 machines dans le créneau des avions de 300 à 400 places et 530 gros porteurs dans la gamme des avions de plus de 400 sièges. Le nombre d’avions régionaux, principaux acteurs dans l'ouverture de nouvelles lignes et d'une capacité inférieure à 90 passagers est estimé à 2 380 exemplaires. La demande en avion-cargo pourrait s'élever à 930 avions sans compter un nombre important de machines existantes à modifier pour le trafic fret.
 N'oublions pas de mentionner la présence habituelle de la Belgique sous la bannière Belgian Aerospace regroupant une bonne trentaine de firmes spécialisées dans l'aérospatiale et originaires des quatre coins du pays. Une prochaine parution du magazine pourrait y développer les différents acteurs impliqués dans un secteur-clé de notre économie.

 Voyons de plus près les nouveautés et quelques avions significatifs exposés lors de cet événement.

Aviation d'affaire :

 Les organisateurs du salon de Farnborough accordent une place importante à l'aviation d'affaire avec l'introduction depuis 2004 d'une VIP Zone exclusivement réservée aux avions destinés à une clientèle particulièrement exigeante. L'Europe est en effet la seconde concentration au monde en ce qui concerne les jets privés et l'Angleterre en est le plus grand marché. Une trentaine de jets et turbopropulseurs en provenance des avionneurs Bombardier, Dassault, Embraer, Gulfstream et Piaggio y étaient exposés. Parmi les premières européennes, remarquons le biréacteur japonais léger à 6 places Hondajet; le biréacteur américain haut de gamme Gulfstream G500 pour 12 à 18 passagers, dont la certification est prévue en 2017 et le brésilien Embraer Legacy 500 concurrent direct du Falcon 7X de Dassault d'une capacité de 12 à 16 places.

Aviation commerciale :

 L'attention des observateurs se focalisait sur les machines les plus récentes dont le Boeing B737 MAX 8 de 170 places, ayant effectué son premier vol le 29 janvier dernier et l'Embraer 190-E2 de 144 sièges, dont le premier vol remonte au 23 mai, tous deux effectuaient leur première apparition en Europe. Parmi les autres biréacteurs se remarquaient le Bombardier CS100 de110 places mis en service par Swiss, compagnie de lancement du programme, à partir du 15 juillet, ainsi qu'un exemplaire de la version allongée CS300 pouvant accueillir 135 passagers, livrable dès septembre prochain. Sukhoi présentait son Super Jet de 98 places, aux couleurs de la compagnie Irlandaise Cityjet, premier utilisateur en Europe de l'Ouest du biréacteur russe. Au cours du salon était dévoilé le projet d'une version Sportjet spécialement aménagée avec des équipements de relaxation et de mise en forme pour le transport de teams sportifs. Les avions long-courrier Airbus A350xwb, B787-9 et A380 complétaient la vaste représentation d'avions de ligne; les avions cargo AN124 et B747-8F, entourés de matériel de servitude au sol, dominaient par leur taille le tarmac tandis qu'un B727-200F converti à l'usage de l'industrie pétrolière, comme avion d'intervention en cas de pollution, effectuait des démonstrations de largage d'eau. Les deux versions les plus récentes du Dornier DO328, seul avion de transport au monde pouvant être équipé soit de réacteurs soit de turbopropulseurs, étaient présentées au sol et en vol; l'avion à hélices attirait l'attention par sa décoration originale qui représentait l'intérieur de celui-ci.

Hélicoptères civils et militaires :

 La division hélicoptère du constructeur italien Leonardo, anciennement connu sous l'appellation Finmeccanica -Agusta Westland jusqu'en avril de cette année, présentait les dernières versions de sa vaste gamme s'étendant du monomoteur de 1,8 tonnes au trimoteur de 16 tonnes la plupart étant disponibles en versions civiles ou militaires : parmi ceux-ci remarquons l' hélicoptère lourd AW 189 de combat multi-rôle, l'AW149 hélicoptère moyen pouvant être muni d'un vaste choix d'armement d'origine italienne, russe, belge ou américaine. Ukrainian Helicopters, riche de son expérience en missions humanitaires aux quatre coins du monde présentait une version médicale du MIL 8Mtv-1 avec cabine transformable en quarante minutes pour divers usages sanitaires. Au cours du salon était confirmé le remplacement des Boeing-Westland AH1 Apache des forces armées britanniques par 50 Boeing AH64E de nouvelle génération. Sikorsky exposait son Black Hawk modernisé, basé sur le Sikorsky S70, assemblé par PZL Mielec en Pologne et pourvu d'un nouveau système d’armement pour des missions d'attaque ou de transport, il est considéré comme successeur potentiel aux MIL 24 vieillissants.

 

Aviation militaire :

 La vedette incontestée était bien sur le Lockheed Martin F-35B qui a prouvé ses qualités lors des présentations en vol; 48 machines devraient devenir opérationnelles en 2018 aussi bien au sein de la RAF que de la Royal Navy qui les embarqueraient à bord du nouveau porte-avions de la classe Queen Elisabeth. Démonstration spectaculaire du Boeing F18 Super Hornet, en compétition avec le F-35 pour le remplacement des avions âgés de diverses forces aériennes. Belle présentation également du patrouilleur maritime Boeing P8 Poséidon commandé à 8 exemplaires par la RAF. Embraer exhibait pour la première fois en Europe le nouvel avion de transport militaire KC390, le prototype avait effectué son premier vol en octobre 2015; le Super Tucano 314 commandé en vingt exemplaires par l’Afghanistan comme avion d'observation et d'appui léger pourrait intéresser de nombreuses forces aériennes dans le monde. Première mondiale du tout nouveau Diamond DART 450, monomoteur d’entraînement et d'observation léger biplace, ayant effectué ses premiers tests en vol le 17 mai. Au statique, occupé par Leonardo, l'on pouvait observer le premier C-27J Spartan livré à la US Coast Guard. Le constructeur italien proposait une variante du Macchi 346 FT dont la transformation des missions d’entraînement aux missions opérationnelles peut s'effectuer dans un temps réduit; ainsi que sa version américaine T100. Celle-ci était présentée en collaboration avec Raytheon dans le cadre du programme T-XJET, décidé par les autorités américaines en vue de remplacer, d'ici 2024, les Northrop T38 Talon par 350 avions d’entraînement avancé. Parmi les autres candidats de ce marché figurait le Textron-Airland Scorpion, défini par son constructeur comme avion militaire «low cost» mais finalement non retenu. Une nouvelle variante du BAE Hawk T2 en partenariat avec Northrop et Grumman est également proposée comme candidat à ce marché juteux. Airbus Defence and Space avait ammené le C295W avion de transport tactique développé en Espagne par Casa : ce modèle de démonstration était équipé d'un système de ravitaillement en vol amovible. Cet avion, concurrent du C27 Spartan, suit son bonhomme de chemin avec 168 machines commandées par 25 opérateurs et des discussions sont en cours avec l'Indian Air Force pour le remplacement de ses bimoteurs HS748 ainsi que la Royal Canadian Air Force pour remplacer ses Buffalo. Malgré ses déboires en début de programme, les livraisons de l'A400M se poursuivent : 26 avions ont été livrés en France, Allemagne, Angleterre, Turquie et Malaisie. Le constructeur prévoit un marché de 200 machines compte tenu de la fin de production du Boeing C17 Globemaster.

Aviation générale et de tourisme :

 Peu de nouveautés sinon la toute dernière version introduite en janvier du Pilatus PC12 NG de 10 places offrant de meilleures performances, plus de confort et un rayon d'action étendu.

UAV :

 De nombreux modèles d'avions non pilotés, adaptés aussi bien aux missions civiles que militaires étaient proposés et les tendances à la vente restent prometteuses. Citons le Falco Evo proposé par Leonardo pour des applications militaires et le Raytheon Coyote actuellement testé par l'administration américaine dans le cadre du suivi des ouragans. Au cours du salon, le constructeur américain General Atomics annoncait un commande de son Predator B par le gouvernement britannique en vue de remplacer les MQ9 Reaper de conception anglaise.


 

Espace :

 Au point de vue spatial, une exposition organisée en commun avec l'ESA- Agence Spatiale Européenne; l'agence spatiale du Royaume-uni et l’industrie spatiale britannique faisait le point sur les activités présentes et à venir. Le centre européen des applications spatiales et des télécommunications situé à Harwek en Grande Bretagne occupait une place de choix en expliquant ses nombreuses activités de recherche notamment celles liées au changement climatique.