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 Il nous est agréable de revenir quelques mois en arrière, plus précisément les samedi  21 et dimanche 22 septembre 2013 pour un événement qui a drainé plus de 40.000 personnes vers la base militaire de Melsbroek.

 Nous nous retrouvons le temps d’un week-end dans l’antre des Sioux du 15ème Wing de Transport Aérien qui, comme tous les cinq ans, ouvre ‘’grand’’ ses portes au public. Une belle opportunité pour découvrir les installations, les matériels et les personnels qui font la particularité de ce  grand Wing dont la réputation internationale n’est pas usurpée. Qu’ils soient bleus (20 Sqn), rouges (21 Sqn) ou verts (TCU), les Sioux sont partout : sous forme d’insignes arborés sur les avions, sur les tenues des militaires et parfois en chair et en os. En effet, en déambulant au gré des expositions qui émaillent le tarmac et les différents hangars, il n’est pas rare de croiser un indien ou une indienne en tenue, plumes au vent. Les traditions sont bien ancrées ! Sur le parking, de nombreux avions anciens et actuels peuvent être admirés et il est possible de visiter l’intérieur de certains, ce qui ne manque pas d’intéresser un large public. Les deux DC-3 ‘’Dakota’’, l’un aux couleurs d’Air France, immatriculé F-BBBE (en fait il s’agit de l’ancien F-AZTE), l’autre PH-PBA ‘’Princess Amalia’’ portant la livrée de la KLM (Koninklijke Luchtvaart Maatschappij)  Royal Dutch Airlines (Pays-Bas) recueillent un franc succès auprès des visiteurs.

 Ceux-ci  ont pu mesurer l’évolution des cockpits et admirer les aménagements cabine généralement luxueux à cette époque, le confort  des passagers étant encore jugé essentiel par les Compagnies aériennes. Chez Air France, ce sont quelques septante DC-3 qui ont été utilisés pour le transport de passagers, de frets et l’exploitation de lignes postales. Le PH-PBA néerlandais est un C-47A mis en service au sein de l’USAAF (United States ARMY Air Force) basé en Angleterre en 1944. C’est le Prince Bernhard des Pays-Bas qui le rachète au ‘’surplus américain’’ en 1946 puis, après avoir passé sa licence, qui pilote lui-même l’appareil dont les trois dernières lettres de l’immatriculation ‘’PBA’’ (PH-PBA) signifie Prins Bernhard Alpha. Revendu,  il sert encore quelques temps aux Pays-Bas avant d’être acquis par l’Aviodrome de Schiphol (Amsterdam) et devenir la pièce maitresse du Dutch Aviation History. A Evere puis à Melsbroek le Dakota a écrit de belles pages de l’histoire du 15ème Wing.
 Base abritant des C-130, Melsbroek se devait d’accueillir quelques Hercules étrangers : Danois, Britanniques, Néerlandais et Canadiens ont répondu à l’invitation en envoyant tous un exemplaire du quadrimoteur en service dans leur Force aérienne respective.

 Remarquées devant le bâtiment de la DAFA, quelques voilures tournantes opérationnelles chez nos voisins : un Eurocopter EC-135 de  la Gendarmerie nationale française, un Agusta-Westland AW -139 de la Politiehéli  Nederland (Pays-Bas) et un Eurocopter EC-155B de la Bundespolizei (Allemagne).

 Dans les hangars du 15ème, de nombreuses expositions ont été mises en place mettant en exergue les activités diversifiées, propres à une base vouée au transport militaire. Un C-130 en grande révision montre ses entrailles; impressionnants, ces kilomètres de câbles et de circuits hydrauliques !

 Différents stands  spécialisés, avec des mises en situations, permettent d’appréhender la complexité technique d’un avion de ce gabarit ainsi que le travail méticuleux que doit être celui des techniciens, toutes spécialités confondues. Le peloton RavAir, pour Ravitaillement par Air,  unité para-commando basée à Schaffen (Diest) est, elle, spécialisée dans le conditionnement et l’installation à bord des C-130 de tout le matériel transportable destiné aux forces terrestres. Ces hommes prennent part aux missions et accompagnent les vols comme dispatcher et coordonnent les largages des charges ou le débarquement rapide de celles-ci.

 D’autres opportunités étaient offertes au public, notamment à destination des jeunes, avec de nombreux points d’information  liés aux carrières possibles au sein de la Composante Air ; manipuler un simulateur de vol F-16, s’installer dans un cockpit de Fighting Falcon avec photo à l’appui, voir l’exposition du Centre de Documentation Dakota*, sans oublier la distribution de superbes posters d’avions en service à la Composant Air.

 Les plus chanceux des acquéreurs d’un programme souvenir ont pu, grâce à la tombola, s’envoler pour un petit tour dans l’espace aérien belge, à bord d’un C-130 ou d’un Embraer.

En 2013, le 15ème Wing fête ses 65 ans d’existence. C’est en effet le 1er mai 1948 que le 169ème Wing a été officiellement rebaptisé 15ème Wing de Transport et de Liaison mais l’année 2013 fait également la part belle à d’autres grands anniversaires, également commémorés à l’occasion de cet open door. Honneur au ‘’maître’’ des lieux, les (toujours) beaux Hercules C-130 de la 20ème Escadrille qui sillonnent les cieux du monde depuis 40 ans et quelques mois.

 Quarante ans déjà que les treize gros porteurs, véritables bêtes de somme de la FAé ont été mis en service à Melsbroek. Le premier est arrivé en  1972 et le dernier en 2009 : douze appareils construits par Lockheed pour la Belgique font partie du contrat initial et sont destinés au remplacement des Fairchild C-119 et DC-3 qui ont fait leurs temps. Ils sont livrés de juillet 1972 à avril 1973. Deux avions sont perdus, le CH-06 en mission (Eindhoven, 15 juillet 1996) entrainant la mort de l’équipage et de ses 30 passagers et le CH-02 détruit lors de l’incendie d’un hangar de SABENA Technics (06 mai 2006). En mars 2009, pour renforcer la flotte restante, très sollicitée opérationnellement, un appareil acquis sur le marché de l’occasion est remis à la 20ème Escadrille. C’est  SABENA Technics qui, au terme d’une convention signée avec la Force Aérienne, trouve l’avion aux Etats-Unis (ex 64-0552, N130EV) et le met au standard opérationnel belge. Un chantier de grande envergure qui totalisera 145.000 heures de travail avec entre autres quelques 750 modifications de mise à niveau et 17 Km de câbles remplacés. A l’aube des journées portes ouvertes, les C-130 des indiens bleus totalisaient plus de 230.000 heures de vol opérées pour la plupart au profit de tiers tels que le gouvernement belge, les autres composantes de la Défense, l’OTAN, l’European Airlift Transport Command, mais aussi pour des organisations humanitaires belges et internationales (vivres, médicaments, hôpitaux de campagne…), et  pour l’ONU. Les membres d’équipages sont fiers de montrer à leurs familles et  amis l’avion sur lequel ils volent et qui, si il porte les cocardes militaires et opère des missions tactiques, a bien souvent permit d’apporter un peu d’humanité, de solidarité et de réconfort lors de grandes famines , de catastrophes climatiques ou de conflits.

 Modernisés à de nombreuses reprises, les Hercules belges serviront encore durant quelques années (2018 ?) en attendant la mise en service très attendue des Airbus A 400M. Comme le veut la tradition, un anniversaire implique une décoration spéciale. C’est encore le cas cette fois avec une superbe réalisation dans les tons gris exécutée sur le CH-13 par l’incontournable duo composé de Johan Wolfs et Peter Verheyen, les spécialistes reconnus en la matière. Sûr que cet Hercules va monopoliser l’attention  là où il va se poser. Tenacity !

Vingt ans ! C’est le nombre d’années d’utilisation des deux Dassault Mystère 20 opérés par la 21ème Escadrille qui portent fièrement le Sioux rouge comme insigne.

 Mis en service respectivement en mars et mai 1973, les deux biréacteurs sont principalement assignés au transport de personnalités VIP et VVIP, parmi lesquels la famille royale, les membres du gouvernement, les personnalités politiques, les diplomates et les autorités militaires, pour des vols sur courtes ou moyennes distances. En 2004, ces deux avions, 47 48  renommés ‘’Falcon ‘’ou plus familièrement ’’ Fan Jet Falcon ’’, ont subi un important chantier de modernisation au niveau de l’avionique et d’adaptation aux normes en termes de limitation de bruit. La 21ème dispose aujourd’hui d’un parc de huit avions composé de :  un Falcon DA-900, deux Embraer 135 et deux 145, un Airbus A-330-300* et les deux Falcon DA-20-5 déjà cités.

 L’Escadrille a, à l’occasion de cet anniversaire, fait brasser une bière spéciale : la Cuvée 21, particulièrement appréciée des amateurs de bonnes cervoises et par l’équipe de Flying-Zone !

 Pour ce vingtième anniversaire, le CM-01 a, lui aussi, reçu une discrète décoration, en l’occurrence un faucon stylisé qui marque l’événement. Discrétion de rigueur, transports VIP oblige.Tenacity !

 Précisons encore qu’au 15ème Wing, les responsables ’’opérations’’ sont  prêts à  faire décoller un avion 24 heures sur 24 et ce chaque jour de l’année, week-end y compris, que ce soit pour des missions tactiques ou stratégiques. Le 15ème Wing c’est : 948 collaborateurs dont  117 officiers, 585 sous-officiers et 245 volontaires de carrières. Tenacity !

 Occupant non militaire d’une partie des installations de Melsboek, le Service d’appui aérien de la Police Fédérale, appelé DAFA dans le jargon de la Police, fête quant à lui le vingtième anniversaire de sa création comme unité autonome. A l’origine placée sous l’autorité de la Gendarmerie, l’unité de soutien aérien dispose depuis 1968  de cinq hélicoptères de type Alouette II et de trois bimoteurs Aérospatiale SA-330 Puma (1973), auxquels se sont ajoutés un Britten Norman Islander (1993), puis trois Cessna 182 (1994-1997), tous mis en œuvre et entretenus par les personnels de l’Aviation Légère de la Force Terrestre au départ de la base de Brasschaat. L’essentiel des missions attribuées aux Alouettes se concentre sur l’observation aérienne, principalement des voies de communications, et le recueil d’informations lors d’événements particuliers. Les Puma sont quant à eux utilisés pour le transport de personnes, l’évacuation médicale urgente, la lutte contre l’incendie et l’appui à l’Escadron Spécial d’Interventions (ESI). En octobre 1993, date de sa création en tant qu’Unité autonome, le détachement s’installe à Melsbroek où la FAé leur cède un peu de place. Elle est rapidement modernisée et les Alouette et Puma qui font état d’un âge avancé laissent la place à de nouvelles machines. En 2001, le détachement est intégré à la Police Fédérale, conséquence de la réforme des services de Police qui entraine la disparition de la Gendarmerie. Le Service d’Appui Aérien de Police dispose aujourd’hui de trois hélicoptères biturbines ’’Explorer’’  MD900 ( 1997-2010), d’un modèle MD902 (2010) également biturbines et de deux hélicoptères mono turbine MD 520N (1999-2000) - tous sont équipés du système NOTAR, NO TAil Rotor. Les MD-900 subissent un important chantier MLU (Mid Life Update), le dernier se terminant cette année, permettant de prolonger le potentiel opérationnel de ces hélicoptères. Deux avions de type Cessna 182Q/R Skylane II, sur les trois acquis, sont encore en service. Le troisième (G-03) reçu en 1994 a été perdu lors d’un crash à l’atterrissage à Melsbroek en janvier 2003 ; il a malheureusement couté la vie aux deux membres d’équipage. Les hélicoptères biturbines sont indispensables à la DAFA, en raison des normes de sécurité liées au survol des grandes agglomérations belges. Depuis 1968, les missions ont évolué et se sont élargies. Outre l’appui aux unités spéciales d’interventions, spécialement lors de prises d’otages, la protection de VIP et VVIP, la poursuite et l’arrestation de contrevenants et / ou suspects, la recherche de personnes disparues, la surveillance lors de manifestations d’envergure et de matches de football considérés à risques, l’aide à l’extinction d’incendies ou en cas de catastrophes sont entre-autres au programme des policiers volants. Un équipage est en alerte permanente, prêt à décoller dans les quatre minutes suivant un appel d’urgence. Cette année (2014), pour marquer l’événement, outre une belle exposition dans leur hangar, les policiers ‘volants’ ont effectué, tout au long des deux journées, d’impressionnantes démonstrations aériennes. Il est vrai qu’évoluant ‘’dans un mouchoir de poche’,’ sans entraver le trafic aérien civil, les équipages des MD900 et 902 pouvaient s’en donner à cœur joie. Transport de matériel au moyen du cargo sling, extinction d’incendie à l’aide du bamby bucket et démonstrations saisissantes de l’Unité spéciale d’intervention (CGSU - Commissariat General Special Units) avec dans certains cas l’appui de leurs complices à quatre pattes. Les capacités opérationnelles liées à un entraînement rigoureux, la Police fédérale forme aujourd’hui ses propres équipages, et la parfaite maitrise des moyens mis en œuvre ont parfaitement été démontrées par tous les intervenants.

A Melsbroek, il n’est hélas pas possible de programmer des exhibitions aériennes comme lors d’un Airshow organisé sur de grandes bases telles que Florennes ou Kleine-Brogel. Les activités du voisin, l’Aéroport International de Bruxelles (Zaventem), n’offrent pas beaucoup d’espaces temps pour des vols de démos. Ce week-end, les décollages ‘’civils’’ se succèdent sur la 25R, piste située à moins de 100 mètres et parallèle aux installations du 15eWing, en l’occurrence un spectacle supplémentaire pour les nombreux visiteurs. Néanmoins, malgré un trafic chargé, un ‘’petit créneau’’ a pu être ménagé entre les mouvements des Compagnies aériennes et a permis à l’équipage du CH-09 de procéder à un parachutage de précision, puis à un atterrissage d’assaut avec débarquement de commandos suivi d’un décollage sur courte distance. Couverts par des fumigènes, les commandos ont progressé vers le public en tirant avec des armes légères et une mitrailleuse lourde. Gros succès auprès des plus petits qui se font tirer le portrait avec ces soldats au visage noirci. Des manœuvres auxquelles sont habitués  les Sioux bleus et les paras-commando qui travaillent régulièrement ensemble au cours d’exercices en Belgique ou à l’étranger.


Venue en voisine, FedEx (anciennement Federal Express), Société américaine spécialisée dans le transport de fret, essentiellement de nuit, et installée à Brucargo, présente sur le tarmac de Melsbroek un de ses Boeing B-757 cargo.

 En 2013, FedEx annonce  ses 40 ans d’existence sur le marché du transport de colis par air. Plus précisément, c’est le 17 avril 1973 que Frederik Walace Smith, après deux ans de tests, lance les premières opérations depuis l’aéroport de Memphis au Tennessee avec une dizaine de Dassault Falcon 20. Cette nuit là, 186 (!) colis sont distribués dans 25 villes des Etats-Unis. Quarante ans plus tard, la Société exploite une flotte de 670 avions, opère au départ de 220 pays, occupe 290.000 salariés, et possède 80.000 camions pour distribuer à travers son réseau mondial quelques 8.000.000 de colis par jour ! Le parc avions est partagé entre des Airbus A-300/310, des Boeing 727, 757, 767, 777, des MD 10, 11, des ATR 42 et 72 et des Cessna Caravan 208. Frederik W. Smith est pilote privé et a de 1966 à 1970 effectué plusieurs tours d’opérations au Viet Nam, comme pilote au sein de l’US Marines Corps. Une anecdote circule au sujet de ce patron atypique: après des débuts difficiles, il est, au cours de sa deuxième année d’essais, au bord de la faillite. Il reste 5.000 dollars en caisse, totalement insuffisant pour garantir la pérennité de la jeune Société. Qu’à cela ne tienne !, il s’envole pour Las Vegas où il joue ses derniers deniers au black jack et empoche un gain de 32.000 dollars, de quoi se relancer…avec le résultat que l’on connait aujourd’hui.

En finale de ce reportage, voici quelques photos des ‘’civils’’ qui, au grand plaisir des spectateurs, ont décollé ou parfois atterri sur la piste 25 droite. Beaucoup de couleurs et de décibels dans le ciel bleu-gris de Melsbroeck…


Merci ! Ce week-end ‘portes ouvertes’ de grande facture restera gravé dans nos mémoires tant il fut convivial. Bravo et merci au Chef de corps, le Colonel Avi. Ir Bernard Masuy, (un indien rouge), et à l’ensemble du personnel du 15ème Wing pour cette très belle organisation. Salutations amicales aux membres de la 21ème de service au bar du hangar (ils se reconnaitrons), à Eddy ’’Teddy’’ Vercruysse, à Christophe ‘’Tchol’’ Deroubaix, deux indiens bleus de la 20ème qui ‘’ouvrent des portes pour les copains ’’, à Filip Van Huyck (IPR / COMOPSAIR) fidèle à son poste dès le petit matin , à Marie-Noëlle Matyus, la plus charmante des indiennes et à tous ceux et celles  qui nous ont accueillis aussi amicalement. Vivement 2018 !