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RS03, le dernier vol

 Patrick Peulmeule  -Septembre 2013



 Le 29 août 2013 à 15h46, le Westland Sea King Mk48 immatriculé RS03 touchait pour la dernière fois des roues le tarmac de Koksijde, sa Base aérienne de rattachement. En effet, à l'issue d'un ultime vol d'une durée d'une heure et 25 minutes, cet appareil était retiré du service actif au terme d'une carrière bien remplie au sein de la 40ème Escadrille, unité de la Composante Air belge chargée de la mission SAR (recherche et sauvetage).

     

 Faisant partie des cinq Sea King livrés à la Belgique en 1976 en remplacement des Sikorsky HSS1 utilisés depuis 1961, le RS03 a effectué près de 11.900 heures de vol en 37 ans de service (vol initial intervenu en avril 1976). Il s'agit du deuxième Seaking retiré du service, le RS01 ayant rejoint le Musée Royal de l'Armée (Section Air et Espace) à Bruxelles le 17 décembre 2008, avec pour sa part un total de 10.585 heures de vol.
Pendant ces 37 années, le RS03 aura effectué 617 sorties sur alertes (scrambles), essentiellement au dessus de la Mer du Nord, mais parfois aussi au dessus de la terre ferme. Il est à noter que, à quelques jours près, le RS-03 aurait pu inscrire parmi ses toutes dernières missions, voire la dernière, le 3.000ème scramble comptabilisé par la 40ème Escadrille depuis la mise en service du Seaking. La Composante Air a en effet annoncé que cette étape avait été franchie le 2 septembre 2013 dans la matinée, par le RS02 (il s'est agi d'un transport d'organe entre Courtrai et Gand, à défaut de moyen d'acheminement civil disponible). Lors de ces scrambles, 1.635 personnes ont au total été secourues.

                 

 "Pensionné", le RS03 n'en demeurera pas moins d'une grande utilité puisqu'il servira désormais de réserve de pièces de rechange pour ses trois congénères restant en service, les RS02, 04 et 05. A cet effet, il demeurera à Koksijde où il sera stocké dans l'un des hangars de la base.

     

 Il contribuera ainsi à la transition vers le nouvel hélicoptère NH90 NFH (Nato Frigate Helicopter) du consortium européen NHIndustries, dont quatre exemplaires ont été commandés en vue du remplacement des Seaking belges (quatre autres NH-90 ayant par ailleurs été acquis en version TTH –Tactical Transport Helicopter – cf Flying Zone de juillet 2013). Le premier exemplaire (immatriculé RN01) de cette version navale du NH-90 a été remis le lundi 26 août 2013, à Donauwörth (Allemagne), à la Défense belge et convoyé à Marseille-Marignane en vue de la formation pratique des pilotes et techniciens. Le second exemplaire (RN02) devrait rejoindre directement Koksijde fin 2013/début 2014, les trois autres (dont le 01) devant normalement suivre courant 2014.
Le programme ayant pris du retard impactant les livraisons, les Seaking restants devront prolonger leur service jusqu'en 2015, voire 2016, afin de permettre à la 40ème Escadrille d'acquérir l'expérience nécessaire sur le NH-90 tout en disposant d'un nombre suffisant de machines opérationnelles pour assurer la permanence de la mission SAR (qui implique la présence d'un hélicoptère en stand-by H24, 7 jours sur 7).

Pour terminer, en forme d'hommage au RS03 et à tous les équipages qui l'ont valeureusement servi, voici quelques images de cet hélicoptère à différents stades de sa carrière :