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Mach2+, STARFIGHTER FOR EVER…

Beauvechain, le retour

 Serge Nemry  -Mai 2013

 Cinquante ans après sa mise en service, la passion pour le F-104 Starfighter, ce superbe chasseur qui a fait les belles heures de la Force Aérienne Belge de 1963 à 1983, reste bien présente. En attestent les invités de marque, les anciens pilotes de ‘’One O Four’’, de nombreux personnels techniques qui ont travaillé sur cet avion et le public présent lors de la commémoration organisée à Beauvechain le samedi 20 avril. Une initiative de l’asbl Golden Falcon - 1st Wing Historical Center qui, par cette belle matinée ensoleillée, propose trois manifestations distinctes , rehaussées  par la présence du Chef de la Défense (CHOD), le Général Aviateur Gérard ‘’Flurk’’ Van Caelenberge et du Lieutenant général Aviateur Michel ’’Mich’’ Singelé, Directeur Général de la Communication à la Défense. Pour l’anecdote, retenons que ces deux officiers supérieurs sont les derniers pilotes toujours en activité à avoir volé sur F-104G à Beauvechain, le premier à la ‘’350’’, le second à la ‘’349’’. Le Colonel e.r. Michel Vandermaelen, ancien Commandant de la Défense passive et de l’infrastructure (Beauvechain 1974-1987), Président du comité de soutien et directeur du musée, suivi du  Général de brigade honoraire, Dany Van de Ven, ancien Commandant du Groupe de Maintenance et Président du Golden Falcon, ont préalablement pris la parole pour évoquer le déroulement de la journée et donner quelques précisions sur l’implication et le travail performant des bénévoles du 1st Wing Historical Center et du Golden Falcon. C’est ensuite le Colonel Avi.e.r. Georges Castermans, le plus ancien pilote ‘’One O Four ‘’ du 1er Wing encore en vie, qui prend la parole et exprime une fois de plus sa profonde affection pour cet avion mythique sur lequel il totalise 750 heures. Le Colonel marque d’emblée sa désapprobation sur la manière très négative dont a été conduite l’émission sur le F-104G allemand diffusée par ARTE, un avis largement partagé par l’assistance. Après un bref résumé sur l’origine et la conception de cet appareil et son implication économique pour le pays, Georges Castermans évoque les débuts du 104 et l’introduction de ce nouvel intercepteur au sein du 1er Wing de Chasse, dont la 350ème Escadrille fut la première à être dotée. Ces informations ont été complétées par des discussions avec l’orateur et des anciens ainsi qu’en compulsant une documentation riche sur le sujet. En voici quelques éléments, agrémentés quand cela s’avère possible de photos.
La Force Aérienne Belge a utilisé 100 monoplaces (FX) et 12 biplaces (FC). Quarante FX- ont été attribués au 1er Wing et quarante au 10ème Wing. Les vingt autres sont répartis dans les unités pour remplacer en fonction des besoins un appareil perdu ou ayant subi de gros problèmes techniques avec immobilisation de longue durée. Un F-104G coûtait à l’époque 100 millions de francs belges. (Aujourd’hui  le prix d’un F-16 est estimé à 20 millions d’euros, soit plus de 800.000.000 de francs belges !). Plus de 130.000 heures de vol ont été accomplies au départ de Beauvechain et ce sont 200 pilotes qui ont volé sur cet intercepteur, dont le plus célèbre reste le Roi Baudouin. Sa Majesté a effectué un vol d’interception à bord du FC-09 piloté par le Capitaine Léo Lambermont, Commandant du Flight TF-104. L’ailier, le Capitaine Georges Castermans  joue dans ce vol à Mach.2 le rôle de cible (target) pour le ‘’chasseur royal ’’. 
 Le premier F104G à avoir porté les couleurs belges est le 63-13274 (sérial américain), un appareil destiné au départ à la Luftwaffe (sérial 9001), construit et testé par Lockheed à Palmdale (USA) ; il effectue un premier vol  le 03 août 1961. Après une trentaine de vols d’essai  et de mises au point aux Etats-Unis, il est démonté puis transféré par avion-cargo CL-44 à Gosselies où il est réassemblé dans les ateliers de SABCA-FAIREY. La Force Aérienne souhaitant présenter rapidement et officiellement aux autorités et à la presse belge sa nouvelle acquisition, l’avion reçoit provisoirement les cocardes noir-jaune-rouge et le code FX-1. Bernard Neefs, un des pilotes d’essai  SABCA avec Serge Martin, effectue le premier vol à son bord le 02 décembre 1961. Il abime le dessous du fuselage arrière en raclant la piste au décollage et les techniciens SABCA ont eu beaucoup de boulot pour retaper l’avion avant sa présentation prévue deux jours plus tard.  Le 16 mai 1962, le 9001 rejoint le Jabo G31 à Norvenich. Le ‘’vrai’’ FX-01(9001) est, dès sa sortie des ateliers SABCA, livré au Mobile Training Unit de Twente aux Pays-Bas. Sur place, il sert à la formation des techniciens  belges et hollandais. A la fin des différentes sessions, il est ramené à Gosselies par la route. Après avoir subi de nombreuses vérifications et des essais en vol, le  FX-01 est attribué à Beauvechain.
     

 Le premier F-104G livré au 1er Wing de Chasse dans le cadre du contrat conclu par notre pays est bizarrement… le FX-04 (9019) qui se pose à Beauvechain le 18 avril 1963, avec  aux commandes le Lieutenant-colonel Aviateur ‘’Steve’’’ Cailleau, patron du Groupe de vol (OSN). Le lendemain, le Commandant de la 350ème Escadrille, le Major Marcel Legrand effectue le premier vol depuis Beauvechain à bord du nouvel avion.
     

 Les FX03 et 02, dans cet ordre, sont amenés dans les jours qui suivent à EBBE par le Major Legrand et le Capitaine Georges Castermans. Fin avril, 7 avions sont sur la base et rendus opérationnels selon les disponibilités de la maintenance qui elle aussi doit s’adapter aux nouvelles conditions de travail. Les cinq premiers pilotes F-104G sont : le Lieutenant-colonel Steve Cailleau, OSN formé au sein de la Joint Test Force à Edwards(USA), le Major Marcel Legrand (CO 350ème) et le Capitaine Georges Castermans (pilote d’essai maintenance) qui ont tous deux effectué  leur conversion à Norvenich, et les Capitaines René Blanchart et Guy Paulet formés à Georges Air Force Base(USA). Le FX-100 est le dernier monoplace belge livré en mai 1965, il est aujourd’hui entreposé dans un jardin privé à Kampenhout, près de Zaventem. Les trois premiers biplaces, de la série de douze commandés, sont initialement construits chez Lockheed où ils sont essayés en vols. Ils sont ensuite démontés pour être transportés par avion-cargo Canadair et arrivent en janvier 1965 à Beauvechain où ils sont testés par le Capitaine Bosman, officier pilote d’essai  de la Force Aérienne. Un flight TF est alors mis en place pour assurer la formation des pilotes appelés à faire partie des escadrilles de F-104G.
   

 Le Major Bill Ongena, alors CO de la 349, est le premier à présenter de manière très acrobatique toutes les qualités de l’avion. Les performances du pilote et de sa machine dont le fameux ‘’touché de piste suivit d’un tonneau complet train d’atterrissage sorti puis d’un nouveau touché de piste avant de monter en chandelle’’ restent gravées dans la mémoire des spectateurs européens. En 1966, le Capitaine ’’Sus’’ Jacobs prend le relais, malheureusement il perd la vie au cours d’une démonstration effectuée dans le cadre du célèbre feuilleton ‘’Les Chevaliers du ciel’’ avec Tanguy (Jacques Santi) et Laverdure (Christian Marin). Albert Weinberg, scénariste et dessinateur hors pair du célèbre héros de bande dessinée Dan Cooper a également mis en évidence les Starfighter (belges, canadiens et norvégiens) dans l’album ‘’Ciel de Norvège’’(1971). Plusieurs planches mettent en œuvre les ‘’104’’ de la 350ème Escadrille à Beauvechain et à Bodo en Norvège où l’unité participe à l’exercice Polar Express.
       

 Le dernier vol sur F-104G au départ de Beauvechain a eu lieu le 10 avril 1981. Phil Calland (FX-78), Bart Boeykens (FX-80), Roger Uytterhaegen (FX-72), Marc Bongartz (FX-57) et Luc Van Landeghem (FX-74  réserve), tous de la 350ème Escadrille, font partie de la dernière formation mise en place pour l’Adios 104.
   

 Après ces nombreux souvenirs évoqués avec ferveur par Georges Castermans, Danny Van De Ven invite le Chef de la Défense à couper le ruban d’inauguration de l’exposition le ’’ F-104 en 104 photos’’. Celle-ci se tient à l’étage du bâtiment principal du musée, dans un local qui servait  à l’époque du Starfighter pour le séchage des parachutes de freinage.
         

Une plaque commémorant le cinquantième anniversaire de l’arrivée du F-104G à Beauvechain est ensuite découverte par Stéphane Cailleau,  fils du Colonel Steve Cailleau, et son neveu Simon.
   

 Enfin, un marquage spécial a été apposé sur le FX-04, magnifiquement restauré par les bénévoles du Golden Falcon. Ce sont Françoise et Joëlle Cailleau, les deux filles du Colonel Cailleau, qui ont dévoilé ce sticker. La plaque murale, l’autocollant spécial 50 ans et le poster souvenir ont été réalisés par Jean-Luc Taminiau. Le FX-04, connait une vie chahutée : en mars 1968, les portes du train d’atterrissage s’ouvrent inopinément et cela provoque d’importants dégâts à l’avion. Il subit de grosses réparations qui l’immobilisent quelques mois puis est remis en service à Kleine-Brogel. En 1976, un incendie dans le compartiment moteur place l’avion en catégorie 5 ce qui signifie qu’il n’est plus en état de vol et trop onéreux à réparer. L’extérieur sera remis en état et le FX- 04 est utilisé pour les nombreuses expositions organisées par la FAé. Certains d’entre vous se souviennent peut-être l’avoir vu devant le supermarché du quartier. Finalement, il revient à Beauvechain où un important travail de réfection est entamé par les bénévoles et aujourd’hui le FX-04 trône fièrement à l’entrée du musée de la base. La Musique Royale de la Force Aérienne à apporté une jolie touche musicale aux cours des cérémonies extérieures et à joué une retentissante brabançonne suivie de la Marche de la Force Aérienne devant un public émus. Durant la réception c’est le Melodic Jazz Band (FAé.) qui a assuré une ambiance à la Glenn Miller.

L’exposition ’104 photos pour le F-104G’ est accessible le 1er et 3ème dimanche du mois de 13h30 à 18h00, jusqu’au 20 octobre 2013.
Des visites peuvent être organisées en dehors de ces dates, prendre contact au 00 32 10 68 22 02.

Si vous souhaitez devenir membre du Golden Falcon et ainsi soutenir le Centre historique du 1er Wing, il vous suffit de verser le montant de la cotisation annuelle soit 10 euros, au compte bancaire 114-2571807-77 au nom de l’asbl The Golden Falcon. En communication précisez vos nom et adresse et indiquez l’année de cotisation. ASBL The Golden Falcon   1WHC/1Wing   Base Lt.Col. Roman                B 1320 Beauvechain. + adresse site Centre historique