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13-14 juillet 2013

 Cette année, le célèbre airshow de Duxford célébra son 20e anniversaire et fut également marqué par le dernier vol officiel de Stephen Grey lors d’un Flying Legends.
 Nous reviendrons plus en détails sur les faits marquants de cette édition 2013, mais débutons par un petit récapitulatif des 20 dernières années de ce show fabuleux pour les amoureux d’avions à pistons.

 C’est donc par une journée de mai 1993 que débuta cette longue saga, tout ce qui se faisait de mieux dans le monde des warbirds d’outre-Manche était présent ainsi que le dernier appareil de l’impressionnante collection de « The Fighter Collection » (TFC) : un superbe Grumman FM-2 Wildcat. Peu de gens étaient optimistes pour le futur d’un tel show car considéré comme trop spécifique. Force est de constater qu’il est toujours là et bien là 20 ans plus tard. Laissons Steve Hinton, célèbre pilote de warbirds et patron du Planes of Fame de Chino, nous en dire quelques mots : « Je pense que le Flying Legends est un des plus prestigieux et excitant show d’appareils anciens qu’il m’a été donné de voir ainsi que de pouvoir y participer ».
 Cet airshow né d’une collaboration entre la TFC, la Old Flying Machine Company (OFMC) et l’Imperial War Museum (IWM) a vu défiler de nombreuses raretés aéronautiques. Citons en quelques-unes : un Pino Valenti Fiat G.59, un Polikarpov I-15 bis, un Grumman F7F-3P Tigercat, en passant par les P-39Q Airacobra et P-47G. Mais encore différentes variantes du Mustang, du P-51D et P-51B au A-36 (venu spécialement des USA), un P-38, un A-26B Invader et autre B-17G Liberty Belle (venu lui aussi spécialement des USA), un Saab B17A, divers types de P-40 (B, F, N) dont certains sont les uniques représentants en état de vol, bref : que du beau monde.
 Je me rappelle encore Ray Hanna (patron de l’OFMC) emmenant une formation (très) serrée de quatre warbirds différents rasant le sol et effectuant des manœuvres spectaculaires sous les yeux émerveillés du public, quel spectacle !
 En 1996, une autre marque de fabrique fut instaurée, je veux bien sûr parler de la « Balbo formation » qui clôture chaque Flying Legends et met en scène une grande majorité des avions du show volant en un seul groupe. Celle-ci atteignit le record de 39 avions en 1996.

 Revenons maintenant à l’édition 2013, qui commença par la patrouille de The Horsemen avec comme pilote leader Steve Hinton. Elle évolue d’habitude avec trois P-51D Mustang, mais cette année, pour le Flying Legends, elle les avait troqués contre trois superbes Spitfire.
 Les démonstrations s’enchaînèrent ensuite sur un rythme ininterrompu, passant des Gloster Glatiator aux P-51D, de deux Hawker Nimrod accompagnés d’un Hawker Demon aux P-47 et B-17, ou encore au Spitfire en chasse de deux Hispano Buchon aux couleurs allemandes. Notons aussi une belle démonstration toute en douceur d’un Storch (original) et d’un Lysander, ou bien celle très spectaculaire d’un Grumman Avenger. Il y en avait pour tous les goûts.


 Passons en détails sur quelques nouveautés du show de 2013 :

 Tout d’abord, l’incroyable Hurricane II A P3351, qui vient d’être racheté, en provenance de Nouvelle Zelande, par un propriétaire français. Cet appareil est certainement l’un des plus célèbre Hurricane : il participa à la campagne de France, fût accidenté plus d’une fois, et vola avec la première unité de pilotes volontaires américains. Après un passage chez Hawker pour réparation et mise au standard IIA, il fit partie d’un lot de 24 machines allouées à l’URSS pour la guerre sur le front Est. Il participa à de nombreux combats avec la Luftwaffe et fut abattu pendant l’hiver 1943-44 par une rafale qui se logea dans son radiateur. Ses restes furent mis à jour par Jim Pearce en 1992 et acquis par la «Alpine Fighter Collection» (AFC) de Sir Tim Wallis pour restauration. C’était un vrai challenge de remettre en état de vol cet avion après l’accident, avec l’usure du temps et les pièces manquantes. Après près de 60 ans sans voler, le 12 janvier 2000, le P3351 arborant ses couleurs originelles du Sqn 73 pendant la Bataille de France, reprit l’air. En janvier de cette année, il changea de propriétaire et après avoir été réassemblé à Dijon par Aero Restauration Service, il partit pour sa base actuelle à l’aéroport de Cannes-Mandelieu.

 Une autre attraction était le P-51D Miss Helen, qui, après un accident qui avait vu l’avion rebondir spectaculairement avant de s’immobiliser avec le train gauche endommagé - accident provoqué par un problème moteur en courte finale lors de l’édition 2008 des Flying Legends – est revenu aux affaires cette année. Ce Mustang est un vétéran du 352nd FG aux commandes duquel le Capt Raymond Littge (ace) remporta quelques victoires dont une sur un Me262.
Il passa ensuite à la Force Aérienne suédoise en février 1948, puis fut vendu à la Force Aérienne israélienne en 1953 où il porta le code 2343. C’est en 1976 qu Rod Lamplough le découvrit dans un kibboutz et le ramena en Angleterre. Il revola pour la première fois le 5 mai 1987.
C’est actuellement l’un des seuls P-51 qui a retrouvé ses couleurs originelles de la Seconde Guerre Mondiale et qui a de surcroît un passé très glorieux.

 Un autre Mustang tenait lui aussi le haut de l’affiche : le très rare P-51B ‘Princess Elizabeth’ qui a appartenu à la TFC jusqu’en 2006 et revenu spécialement des USA pour ce show. Son parcours est assez complexe à suivre avec ces ‘reconstructions’ successives (avec des parties de P-51D entre autres) et ses différents propriétaires au fil de toutes ces années. Il participa aussi aux courses de Reno aux mains de Skip Holms.

 Le show 2013 c’était aussi les adieux, à la partie volante des Flying Legends de Stephen Grey, l’un des fondateurs de cet airshow. Il a fait ça de bien belle manière aux commandes d’un avion fétiche, le Grumman F8F Bearcat avec une démonstration toute en puissance. Merci Monsieur Stephen Grey !
 C’est une page qui se tourne, mais la génération suivante en la personne de Nick Grey (le fiston) est bien là pour continuer l’œuvre du paternel ; il nous a d’ailleurs gratifié d’une superbe présentation du Gloster Gladiator de la TFC pendant la mise en place de la formation Balbo.