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Aviation Traders AT(EL) 98 Carvair

Luc Barry - Décembre 2010

A la fin des années 50, Channel Air Bridge souhaite remplacer ses Bristol Freighters vieillissants par des avions de plus grande capacité. Comme il n'existait aucun autre avion répondant aux exigences du trafic des air-ferries et qu'il n'était pas économique d'étudier un nouvel avion pour ce marché restreint, il était donc nécessaire de transformer un type d'avion existant. Le choix se porte sur le DC4, avion avec cabine non-pressurisée, disponible en quantité et donc peu couteux à l'achat.
La conversion du premier avion, un DC4 provenant d’Air Charter, débute en octobre 1960. La firme anglaise Aviation Traders, dont le patron Freddy Laker est également celui de Channel Air Bridge, se charge des modifications et le projet est baptisé CARVAIR – Car Via Air.
Le nez du DC4 est modifié; le cockpit est avancé de 2,64m et rehaussé de 2,08m sous un dôme rond. Cette disposition laissait place à l'avant pour une grande porte cargo. Le train d'atterrissage de nez se rétractait vers l'avant dans un carénage extérieur, libérant l'accès dans le fuselage pour la pose d'un plancher plat de 15,9m de long permettant le chargement de 5 voitures ou des charges volumineuses – 123m3. La cabine, située à l'arrière de l'avion, pouvait accueillir 23 passagers. La dérive, modifiée et plus grande, faisait penser à celle du DC7C tandis que les freins, adaptés du DC6, assuraient un freinage plus efficace. Malgré ces importantes modifications, le poids à vide du Carvair n'était augmenté que de 1043kg par rapport au DC4.
Le premier Carvair vole le 21 juin 1961 et Channel Air Bridge l'introduit le 1er Mars 1962 sur la ligne Southend-Rotterdam. 21 DC4 sont modifiés en Carvair. Il fut question de transformer des DC7 en Carvair 7 avec des moteurs Rolls Royce mais le déclin des air-ferries en décida autrement. Sur les plus courtes distances avec altitude de croisière peu élévée, les moteurs à pistons Pratt et Whitney R2000 connurent cependant quelques problèmes ayant tendance à chauffer anormalement suite au refroidissement insuffisant. Selon certains observateurs, ce problème a accéléré le retrait des Carvair du secteur air-ferry et donc la fin de cette activité ; aucun remplaçant au Carvair n'ayant été programmé. Cependant le Carvair, pendant toute son existence, a donné entière satisfaction pour le transport de cargo volumineux auprès de nombreux exploitants du secteur dans le monde entier; même après son retrait des vols air-ferries. Actuellement tous les Carvair sont hors service.
Les photos sont d'origine inconnue et font partie de la collection personnelle de l'auteur.
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