Vous êtes ici : Reportages - 2014 - Expo 35 ans F-16

 Samedi 24 mai 2014, à  l’heure où on savoure un bon croissant chaud, Michel Vandermaelen, Président du comité de soutien du centre historique du 1er wing, et Dany Van de Ven, Président des Golden Falcon, ont convié quelques autorités et amis à l’inauguration d’une belle exposition sur le F-16 ‘’Viper’’ à Beauvechain. L’expo, composée de photos, maquettes et matériel divers est essentiellement axée sur la période opérationnelle du Fighting Falcon au sein du 1er Wing de chasse de Beauvechain (EBBE) - il y a 35 ans déjà !  En préambule de l’exposition, le Général de brigade d’aviation er. Van de Ven anime une séance académique et retrace avec beaucoup d’anecdotes et quelques touches d’humour l’histoire du F-16 à la Force Aérienne belge et bien évidemment au 1er Wing. Tout commence le 26 janvier 1979 quand le FB-01, avec aux commandes  le Major Avi. Devolder, en provenance de la SABCA Gosselies se pose sur la piste de la base brabançonne. Il y est accueilli par les personnels du Wing, impatients de découvrir la nouvelle machine. L’ambiance est euphorique tant chez les pilotes que chez les techniciens, tous sont en effet conscients du grand bond technologique que la Force Aérienne vient d’accomplir en concrétisant cette acquisition. Deux escadrilles, les 349 et 350, entament une conversion au sein du B-Flight, composé d’instructeurs qui ont suivi une formation aux Etats-Unis. Les deux escadrilles  sont rapidement « combat ready », assignées à l’OTAN et aptes à assurer à nouveau la surveillance de l’espace aérien belge depuis Beauvechain. Le 02 septembre 1987, le Flight B devient Operationnal Convertion Unit, escadrille à part entière, et assure, outre la formation des jeunes pilotes venant de l’Apha-Jet, la transformation des 1ère, 2ème, 31ème et 23ème escadrilles de Florennes et Kleine-Brogel. Et oui, il y a eu, au sein de la FAé belge, 7 escadrilles équipées de 160 Fighting-Falcon  F-16 A/B ... Aujourd’hui, il reste moins de 60 avions pour 5 escadrilles (349-350-31-1 et OCU). La vie des unités Viper à EBBE est parsemée d’exercices nationaux et internationaux  tels que Taceval, Tactical Air Meet, Red Flag, Mapple Flag, Tactical Leadership, Fighter Weapon Instructor Training, Ample Train, Tactical Discussion & Procedure Update et bien d’autres encore. La 349 devient la première escadrille belge qui en 1984 va traverser l’Atlantique pour participer au célèbre exercice multinational Red Flag à Nellis AFB, Nevada, USA. L’avion quant à lui subit depuis 1981 des phases de modernisations afin de le maintenir à un niveau opérationnel performant. Le programme MLU entamé début des années 90 est se termine cette années avec la phase M6.1. Le Mid-Life Update a permis de mettre le système d’arme F-16 au plus haut niveau en en faisant un avion de combat multi-rôles capable de rivaliser avec d’autres appareils conçus bien après.  Hélas, les grandes réformes budgétaires touchent de plein fouet la Défense Nationale et la Force Aérienne. Les économies  entrainent des dissolutions en cascades et le 1er Wing de chasse en subit les conséquences avec une fermeture entérinée de la base, une décision du Ministre de la Défense, Léo Delcroix. Le 04 mars 1996, les derniers F-16 quittent le ciel beauvechinois. Les escadrilles sont transférées à Kleine Brogel pour la 349 et l’OCU, et à Florennes pour la 350. Une page de l’histoire est tournée, non sans émotion. Mais le F-16 n’a pas terminé sa carrière pour autant ; mises à la disposition de l’OTAN, les escadrilles de Florennes et Kleine-Brogel sont engagées dans des missions de guerre au-dessus de l’ex-Yougoslavie, en Afghanistan, en Lybie ou ils assurent la police de l’air dans les pays baltes. Le Fighting Falcon est bon pour le service jusqu’en 2023. Quant à son remplacement…il faudra attendre la décision du prochain gouvernement.
L’assemblée est rehaussée par les présences du Chief of Defense -le Général Aviateur Gérard  Van Caelenberghe, ancien pilote de la 350-, du Général- Maj Avi.Michel Audrit -premier patron de la composante Air-, du Lieutenant général Avi. Thierry Fontaine -ancien chef de corps, artisan du dernier grand exercice TDPU à Beauvechain en 1996-, du Général- major Avi. Wilfried ‘’Wif’’ De Brouwer -CO de la 349 à l’arrivée du F-16-, du Cdt.Avi.Jean-Marie Toussaint ‘’ Toutou’’ -instructeur, pilote de démonstration, 15 ans sur F-16 et premier pilote au monde à totaliser 3.000 heures en octobre 1992 (3.120 à l’heure de la retraite en 1993) sur cet appareil - et du Colonel Avi. Georges ‘’Jos’’ Dejaeger -chef de corps en titre-. Il y a aussi de nombreux mécanos dont la carrière à EBBE est une longue et passionnante histoire, certains ayant débutés sur le Spitfire. Le ‘’boss’’ de la Défense coupe le ruban symbolique avec Dany, puis tous parcourent avec quelques sentiments de nostalgie les nombreuses photos exposées. Souvent on entend : "Tiens là, c’est moi" ! Ou, à la découverte d’un vol en formation : "J’y étais, c’est au-dessus de l’Etna", ou encore devant un avion très rouge : "Oh la belle déco !", exclamation vite couverte par un ' bleu' qui met en évidence son escadrille au Goedendag.


 Le rassemblement des troupes est sonné par Michel et Dany qui convient  tout le monde à l’entrée du musée. Une plaque commémorative est dévoilée par le CHOD et le Président des Golden Falcon qui rappellera que le F-16 a, durant 17 ans, fait partie de la vie de cette base. Dans la cour de l’ancienne ferme, le Cdt Toutou Toussaint et L’Adj-Chef  Marcel Peeren  font la causette devant le FA-18 qui pour la petite histoire fut le premier F-16 doté d’une big tail (dérive agrandie) ! Marcel, retraité très actif, compte 40 ans de carrière à la FAé. C’est un ancien de la base, mécanicien ‘moteur’, aujourd’hui très impliqué au Golden Falcon. Il  nous précise qu’il a travaillé sur Spitfire, Meteor, Oxford, Hawker Hunter, CF-100 Canuk, F-104 G et F-16, en fait tous les types d’appareils qui ont un jour équipé le 1er Wing. Il  nous emmène vers la section ‘moteurs’ du musée et là il nous montre quelques moteurs Rolls-Royce, Griffon, Derwent, Orenda, General Electric J79 et Pratt & Withney F-100 qui ont équipé les avions précités. Marcel qui aime parler de son métier, sa passion, nous fait encore découvrir la maquette en bois qu’il a réalisée et qui explique le fonctionnement des pistons d’un moteur en étoile. Un peu à l’écart, l’Adjudant Jean Reul, 82 ans, technicien ‘cellule’  regarde avec nostalgie les photos de   groupe de techniciens qui garnissent les murs. Ce sont de bons souvenirs qui refont surface, ses yeux pétillent quand il se revoit devant un Hunter de la ‘’Three Fifty’’ et on l’entend murmurer le nom de l’un ou l’autre collègue. Un coup d’œil à la section matériel et vie sur la base avec de chouettes mises en scènes et il est temps de rejoindre le ‘’bar de l’Escadrille’’ où l’apéro est servi dans une ambiance conviviale.

 Ouverture du musée et de l’exposition F-16 les 1er et 3ème dimanches du mois jusqu'à fin octobre, de 13h30 à 18 h00. Accès gratuit. Des visites sur rendez-vous (groupe) sont possibles : 010 68 22 02.
 Historical Center,  Base Charles Roman,  1320 Beauvechain
 http:/musee.1wing.free.fr/